Помощник барона, напыщенный молодой человек, побледнел, глядя на свалку. А помощник министра, сухонький старичок, неодобрительно помотал головой.

— Как падают нравы, — сказал он грустным голосом. — В моё время дворяне обладали прекрасными манерами, изъяснялись стихами, никогда не позволяли себе грубых слов и выяснили отношения в благородных поединках, где доказывали свою мужественность и храбрость… а сейчас?

Он показал рукой на двух сановников. Толстый пока одерживал верх, но быстро выдыхался.

— Как низко мы пали.

— И не говорите, — сказал я. — Вообще, какой-то пиздец.

Я вскрыл оба письма. Если опустить напыщенные выражения, то суть одна — если я сегодня же не выступаю со всеми своими войсками, то буду объявлен изменником.

А наказание за измену одинаково у обоих императоров — смертная казнь. И выбрать я должен прямо сейчас.

Я убрал оба письма в ящик и вышел на балкон. Не вовремя всё это. А не послать ли мне обоих императоров? Я не знаю, как они отреагируют. Но если я не нападу на Шувалова в ближайшее время, мне конец.

С балкона видно военный лагерь вдали. Надо осмотреть, кого нанял Трофимыч, хотя я знал всех командиров по прошлым циклам. Мы наняли тех же самых.

Рядом со мной кто-то остановился. Победитель схватки? Нет, я всё ещё слышу, как они дерутся.

— Есть разговор, — сказал искажённый, но хорошо знакомый мне голос.

Такой голос из-за маски. Той самой, белой с красными молниями. Давно этот тип не появлялся. Подкрался так, что я не слышал.

Я нащупал рукоятку пистолета. В этот раз он не уйдёт.

Тип в маске находится всего в шаге от меня. Что будет быстрее? Мой выстрел или его магия? Или лучше ударить в морду, а потом будь что будет? Или пробить ему грудную клетку и вырвать сердце?

Но по его позе понятно, что он ждёт моей атаки. Он готов к любому исходу. Тогда подождём нужного момента, я не против. Я могу ждать сколько угодно.

— Ты опять надел свои красные сапожки? — спросил я, бросая короткий взгляд вниз. — Они на тебе не смотрятся.

Не, такая грубая уловка не сработала.

— Это преступление против моды нельзя терпеть. Ладно, говори что хотел.

— Наше последнее предупреждение ты проигнорировал, — сказал человек в маске.

— Сколько их у вас этих последних? — я презрительно фыркнул. — Штуки три уже было?

— Ты не понимаешь. Помнишь нашу первую встречу?

Когда он прожёг меня насквозь? Не, это было в прошлом цикле… вернее, в одном из прошлых. Я же ещё несколько раз умер в доме Строгановых, что этот тип точно не знает.

Хорошо, что больше не надо начинать сначала. А то я бы точно свихнулся от безысходности, как меня предупреждали.

— Когда ты атаковал меня в столице?

— Я шёл тебе на помощь, но ты справился с убийцей сам. Так что мне оставалось только отступить и показать тебе, что ко мне лезть нельзя. Если бы мы хотели, то я убил бы тебя в любой момент. С того самого до этой минуты. Ты не представляешь, на что мы способны.

— Ах-ре-неть, как говорит один мой друг. Теперь мне рассыпаться перед тобой в благодарностях? Что не только не убил, но даже хотел прийти на помощь?

— Нам пока не нужна твоя смерть. Ты нам нужен, как союзник.

— Почему ты всё время говоришь, то я, то мы? — спросил я. — Это уже бесит. Кто это мы?

— Во вторую встречу я тебя предупредил, чтобы ты не лез не в свои дела. Я мог убить твою сестру и Строганову, но не стал этого делать. Просто показал, что это возможно. А потом я пришёл тебе на помощь с Инквизицией, хотя ты и сам тогда справился. И предупредил тебя ещё раз, а ты ослушался.

Я скрестил руки, а он едва заметно дёрнулся. Ждёт атаки.

— Это уже переходит все рамки, — сказал он, переминаясь с ноги на ногу. — Но мы были готовы терпеть твои выходки. Только не переступай через черту. Ты должен нас выслушать.

— Я тебе ничего не должен, — ответил я. — Зачем ты опять явился? Чтобы я выбрал сторону какого-то императора? Мне плевать на обоих.

— В выборе нет необходимости, — ответил человек в маске. — От тебя требуют поддержать одного из братьев, но обе стороны устроит, даже если ты останешься нейтральным. Хотя они это никогда не скажут. Тебе нужно остаться на острове и пока забыть о Шувалове. Охраняй свои земли. Мы сами отдадим тебе твоего врага, когда придёт время.

— Когда?

— Когда нам это будет удобно.

— Я возьму его, когда будет удобно мне!

Я подошёл к нему вплотную, пытаясь всмотреться в глаза через маску. Не видно, ну никак. И дело даже не в стекле, его тут вообще нет. Маска зачарована.

— Если ты ослушаешься, — сказал этот тип. — Я убью тебя, когда ты не будешь этого ожидать. А потом твой род навсегда исчезнет.

Нет, в этот раз я буду ждать атаки. Странно, что он не приходил ко мне для разговора в прошлых циклах. Но у меня тогда и не получалось помочь Лере. Тогда она погибала или её забирали в монастырь, а дом Строгановых доставался её брату.

Меня же убивали, когда я лез на Шувалова. И никто не приходил меня упрашивать, чтобы я кому-то помог. Ни корпорации, ни императоры, ни Пятиглавый Орёл. Всё пошло по-другому.

Ведь тогда в цикл вмешался Пожиратель Времени, когда устал ждать. Может быть, он хотел, чтобы я пошёл за Шуваловым, уже имея хотя бы один Камень.

— Знаешь, что? — спросил я. — Ты не понимаешь одну вещь. Я не собираюсь подчиняться твоим приказам, или кто там тебя отправляет.

Я сжал левый кулак. Так и не заживший порез начал кровоточить. Ладонь обожгло от боли.

Чужая кровь делает меня сильнее, кровь марионеток даёт мне просто какие-то нечеловеческие возможности, а моя собственная помогает мне подчинять других.

Но пара капель моей крови всё же могут дать хоть какой-то результат.

А в кармане у меня верный ножик. Я подцепил ногтем за впадинку на лезвии, и оно немного приоткрылось.

— И заруби себе на носу, — продолжил я как можно громче, чтобы он не слышал щелчка. — Если ты так и будешь мне угрожать, то…

Я ударил левой рукой без взмаха. Кулак столкнулся с ледяной маской. Будто ударил по броне танка.

Но маска треснула. Я сразу достал ножик и воткнул ему в левую руку сквозь плащ. Кажется, попал в локоть, судя по скрежету.

Он застонал. Маска начала разваливаться, но прежде, чем я увидел лицо, человек исчез.

— Ёбаная ты сука! — выкрикнул я и выругался.

На балконе стоял какой-то фикус, и его сегодня поливали, может быть прямо перед тем, как я поднялся в кабинет. Из трещины в горшке набежала небольшая лужа. Вот этот гад и телепортировался. Хитрая жопа. Он, может, и сам полил цветок. Хоть какая-то от него польза.