– Простите Щелкунчика. Он не хотел ничего дурного! – Серина стремительно сбежала по крыльцу, длинный шлейф скользил подобно огненной змее. На последней ступеньке Цветочек оступилась и обязательно бы упала, но бдительные лианы были начеку. Одна из них вынырнула из земли и помогла Хранительнице восстановить равновесие.

– Мои верные помощники. – Серина ласково погладила фиолетовые листья. Те самые, которые должны вызывать ожоги. Очевидно, на нимфею эта напасть не распространялась. – После нападения темной леди мне пришлось принять меры.

– От лица Альянса приношу свои извинения, – учтиво произнес лорд Шэлгар. – В дальнейшем никто из демонов не будет посягать на территорию заповедного леса.

Арагул, до сих пор с невозмутимым видом стоящий чуть позади наместника, заметно помрачнел. Очевидно, в планы руководства Огненной Цитадели не входило соседство с заповедником. Более того, Рейгард наверняка мечтал вернуть себе утраченные полигоны.

– Приглашаю всех войти. Только прошу, помягче с ним. – Серина доверительно понизила голос.

Лорд Шэлгар не ответил на просьбу нимфеи. Та осознала, что не дождется обещания, и печально прошелестела внутрь. Шлейф торжественно пополз следом. Наместник немного потоптался у крыльца, а потом не выдержал, подхватил край нимфейского облачения и начал подниматься по ступеням.

Я и Арагул удивленно переглянулись. Вот уж от кого не ожидали подобного. Наместник – суровый воин, но и он оказался бессилен перед обаянием элементали стихии Земли.

* * *

В лесном домике навели порядок. Как только Вилена узнала о прошлом своего зомби, то перевезла уцелевшие ингредиенты и инвентарь обратно в Цитадель.

– Хорошо, что у этой девушки нет иллюзий относительно возвращения собственности, – холодно заметил наместник.

– Что вы! Какая собственность! Лестер давно находится во владении леди Рейнар, – грамотно сдала меня элементаль.

Лорд Шэлгар посмотрел на меня в ожидании объяснений.

– К Лестеру возвращалась память. Я сочла, что начинающая некромантка не в состоянии трезво оценить исходящую от него угрозу…

– А ты, получается, специалист по нежити?

– У меня больше опыта. Если бы Лестер стал опасен, я бы уничтожила его или же передала некромантам.

Наместник снова повернулся к Серине. Та прижала дрожащие пальцы ко рту и прошептала:

– Леди Рейнар говорит правду.

Беседа принимала совсем не тот оборот, который я ожидала.

– Лестер хороший, – внезапно заявил молчавший до сих пор Кито. – Лестер вернул похищенные кристаллы Хранительнице.

– Иди сюда. – Тон наместника заметно смягчился, он протянул руку и поманил Кито к себе. – Не бойся. Хитрам не грозит изгнание из подземелья.

– Правда? – В глазах хитра было столько надежды, что стало ясно – он сдаст всех и разболтает все, что можно, только бы его сородичей не лишили дома.

Так оно и вышло.

Сначала Кито поведал, как хорошие мы нашли тайник в Древнем Городе, потом выложил о догадливости замечательного Лестера и о том, как маг меня обучал. В этот момент Серина страдальчески сдвинула брови, давая понять, что не представляет, как Кито об этом узнал.

– Где книга? – Голос лорда Шэлгара напоминал хрустящий под ногами лед.

– В моей библиотеке, – невозмутимо отозвался Арагул. – Вы приказали передать документы, имеющие отношение к порталу.

– Мы обсудим это позже.

В словах наместника прозвучала неприкрытая угроза.

– Лорд Шэлгар, позвольте вам напомнить, что…

– Позже, леди Рейнар, – осадил меня тот и с безмятежной улыбкой обратился к Кито: – Вот видишь, как ты нам помог, такой сообразительный и наблюдательный хитр.

Мне оставалось только мысленно согласиться с наместником и вознести хвалу Тьме за то, что Ангорд оказалась не столь догадлива. Примени темная жрица иную тактику, меня бы уже ничто не спасло.

– Кито многое помнит, просто часто об этом забывает, – смущенно пролепетал хитр.

– Он хотел сказать, что не всегда может быстро сориентироваться, – незамедлительно перевела нимфея.

Лорд Шэлгар предупреждающе вскинул руку, чтобы она не вмешивалась.

– Так ты считаешь Лестера хорошим? – доброжелательно уточнил он.

– Он не хотел съесть Кито. Только пугал.

– А леди Рейнар Лестер тоже пугал?

– Лестер очень грустный зомби. – Кито печально шмыгнул носом. – Он сожалеет о том, что когда-то совершил.

– Хорошо. Достаточно, – подытожил лорд Шэлгар.

У меня возникло ощущение, что наместник только что решил судьбу Ан-Сорна. Непостижимым образом признания хитра перевесили чашу весов.

Разговор давался малышу нелегко. Его уже начало заметно потряхивать. Пусть лорд Шэлгар и постарался расположить Кито к себе, тот ни на мгновение не забывал, с кем беседует. Улучив момент, Серина подхватила Кито на руки и усадила на стул рядом с собой. Хитр уткнулся лбом в плечо нимфеи, та принялась ласково поглаживать его по гребню. Не успел Кито слегка успокоиться, как последовал следующий вопрос:

– Так о каких кристаллах ты упоминал?

Хитр чуть ли не подпрыгнул на стуле.

– Кито их не видел! Но Лестер все вернул. У него их было очень-очень много.

– Серина, переведи, – потребовал Арагул.

Вместо того чтобы прояснить ситуацию, нимфея потупилась.

– Я не могла поступить иначе…

– Что ты еще учудила? – озадаченно нахмурился некромант.

– Полагаю, Хранительница вернула изначальной стихии то, что ей принадлежало.

Лицо наместника оставалось таким же безрадостным, как и у Арагула, но он хотя бы понимал, о чем шла речь. Лично я давно перешла в разряд сторонних наблюдателей.

– Альмандиновая Цитадель была основана, чтобы увековечить память о воинах Альянса, павших в сражении со Свободными Землями, – поведал лорд Шэлгар. Все это я и сама прекрасно знала, однако жадно ловила каждое слово. – В том бою мы отбросили врага и наконец-то смогли замкнуть цепь порталов, действующую и по сей день. Однако мало кто знает, что чуть западнее Альмандиновой Цитадели, в горах располагался замок, принадлежавший Безликим. В нем маги постигали тайны ордена, практиковали магию и изучали существ, несущих в себе ее зачатки.

Рассказ заинтересовал нимфею. Судя по взгляду наместника, направленному на Серину, в первую очередь его слова предназначались ей. Лорд Шэлгар уже о чем-то догадался и хотел получить подтверждение своей теории.

– Когда я попала в Хаос, мне было сказано, что в этом мире нет элементалей. – Нимфея взяла со стола деревянный ящичек. – Однако вы ошибаетесь, некогда элементали населяли этот мир, их было немного, но и эта малость была истреблена.