Тьма! И о чем я только думаю?!

Тем временем Арагул продолжал активно готовиться ко сну. Вслед за курткой на спинку стула отправился жилет, посох пристроился рядом с кроватью. Когда маг стянул с волос кожаный шнурок и светлые волосы рассыпались по плечам, я не выдержала:

– Только не говори, что это и есть твой обещанный сюрприз!

– Приятно, что ты меня настолько высоко ценишь, но нет.

Арагул снова меня поддразнивал. Он казался таким близким, что было впору наделать глупостей. Маг словно нарочно сбросил с себя привычную личину сурового некроманта, которому я была обязана не только жизнью, но и будущим посмертием.

Гадать и дальше не оставалось сил.

– Давай начистоту? В чем дело?

– Серина попросила не оставлять тебя одну.

Я так и замерла с открытым ртом. Из всех объяснений это было самое бредовое. Неужели девчонка уловила наши взаимные чувства и возомнила, что пора форсировать события? Удавлю паразитку! Она не имеет права совать всюду свой хорошенький носик!

– Ты чем-то недовольна?

Арагул был сама предупредительность, я же была сыта по горло недомолвками и хождениями вокруг да около. А если я ошиблась и Серина отправила ко мне Арагула вовсе не потому, что решила подтолкнуть нас друг к другу?

– Нимфея захотела опробовать себя в роли свахи?

Некромант слегка опешил от такой прямолинейности, но быстро взял себя в руки.

– Ты делаешь мне предложение?

– Не передергивай. Если Серина о чем-то просит – на то есть причина, и я хочу выяснить какая.

– А я хочу спать. – Арагул сбросил сапоги и растянулся на покрывале. – Завтра будет сложный день. Так что мой совет – отдохни.

– О какой сложности идет речь? – незамедлительно насторожилась я.

– Сюрприз, Рейнар. Тебя ожидает огромный сюрприз, – довольно протянул Арагул и закрыл глаза.

Я хмуро уставилась на мага, умудрившегося занять добрую половину кровати. Если Арагул считает, что мы сможем уснуть, – он великий оптимист.

От дальнейших размышлений меня оторвал стук в дверь. Арагул немедленно принял вертикальное положение и проворчал:

– Кого это еще принесло?

– По крайней мере, он умеет стучаться. – Я направилась к двери. Кто бы там ни был, ему придется убраться восвояси.

– Нет уж, погоди. – Арагул нагло оттеснил меня, загородив собой дверной проем.

– Леди Рейнар здесь?

Робкий голос принадлежал Говарду. Вот уж кого меньше всего предполагала обнаружить у себя на пороге глубоко за полночь.

– Здесь.

Я взлетела повыше. На лице парня отразилась смесь растерянности, досады и разочарования. Вот же настырный! Когда же до него окончательно дойдет?

– Я узнал, что вы вернулись в Цитадель…

– Причем оба, и хотим спать. – Арагул захлопнул дверь перед носом Говарда и повернулся ко мне, всем своим видом излучая вызов.

– Я бы и сама прекрасно справилась, – спокойно сообщила я, игнорируя двусмысленность слов мага. Арагул вымотался не меньше моего, и если и нагрянул в гости, то из-за опасений Серины.

– В другой раз позволю тебе самой его выставить, – неожиданно смягчил тон Арагул.

– Если Говард не полный болван, то другого раза не будет. Должно же быть у него хоть какое-то самоуважение.

– Сурово ты с ним. – К магу вернулось хорошее расположение духа.

Отчего-то у меня на сердце стало легко, как когда я приняла решение довериться Арагулу. В замке Ар’Двар маг вел себя настолько отстраненно и язвительно, что мне уже показалось, будто я допустила ошибку. И вот сейчас ощущение единения снова вернулось.

И с этим надо было срочно что-то делать!

Я стащила с кровати одеяло и протянула Арагулу.

– В противном случае ни один из нас не уснет.

К моему удивлению, он не стал спорить, а расстелил одеяло посреди комнаты таким образом, чтобы присматривать и за окном, и за дверью. Арагул меня охранял.

Анонсированный сюрприз поджидал меня в Инферно. Именно туда нам предстояло отправиться по личному приглашению Повелительницы.

– Постой, речь идет о супруге владыки Огненного Чертога? – опешила я, добравшись до подписи на свитке.

Послание мне вручили рано утром вместе с официальным разрешением на пересечение Границы.

– Желаешь пообщаться с ее венценосным супругом? – Арагул отложил свой свиток. Его, как и меня, ожидали в гости.

– Подозреваю, что тут у меня не будет выбора.

– Верно мыслишь, а теперь живее собирайся. Наместник хоть и не повелевает целым миром, но тоже не любит, когда его заставляют ждать.

Лорд Шэлгар изъявил желание допросить маленького артефактора в неформальной обстановке. На мой взгляд, лучше всего для этих целей подходил лесной домик. Серина радостно ухватилась за эту идею и пообещала, что все будет обставлено в лучшем виде. Мы спустились во двор буквально за минуту до прибытия наместника. Тот пожаловал через стационарный портал и без лишних разговоров подал сигнал к отправке в Пылающий лес.

Нимфея заверила меня, что поможет Кито совладать со страхом. Хитр нам нужен был во вменяемом состоянии. Интуиция подсказывала, что если на мелкого артефактора надавить, то он замкнется и начнет ныть. Мысленно я готовилась к сложным переговорам и просто чудом заметила зеленый хлыст, взметнувшийся в мою сторону. Я создала портал и нырнула в него, чтобы избежать захвата. Лорду Шэлгару и Арагулу повезло куда меньше – обоих крепко-накрепко спеленали спиралевидные усики и подвесили над землей вверх тормашками.

Из окна раздалось встревоженное:

– Щелкунчик, прекрати! Это же свои!

Из-за ближайшей ели показалась огромная ловушка мухоловки-переростка, угрожающе клацнула створками и скрылась. Пленников незамедлительно опустили на траву и освободили, после чего извивающиеся побеги живо поползли к домику. Не иначе как принадлежали они тому самому щелкающему гиганту.

– Еще сюрпризы будут? – Арагул поднялся на ноги.

Наместник осмотрел поляну и указал на невысокие фиолетово-синие кустики, растущие перед крыльцом. Издалека их можно было принять за букетики цветов, вкопанные в землю.

– Обманная лиана. Способна выбираться из-под земли за считаные секунды и душить жертву. Фиолетовая поросль при контакте с кожей вызывает сильнейшие ожоги.

– Неправда, мои лианы не нападают без приказа, – донеслось обиженное в ответ.

– Да, мы заметили, – скептически хмыкнул Арагул.

Нимфея показалась на пороге. К встрече с наместником она принарядилась. Вместо куцего зеленого платьица, больше похожего на тунику, на ней был наряд из огненных листьев. Подол струился по земле и переходил в длинный шлейф.