– Я проведу для Говарда ритуал перерождения. Парень совсем потерял рассудок.

– Проклятье! Я должна была заметить.

Вина разлилась в груди, горечью выступила на губах. Мне следовало почувствовать, что с Говардом происходит что-то ненормальное, пусть я и не видела его во время нападения в охотничьей сторожке.

– Не вините себя.

Серина возникла в центре полянки, и сразу вокруг посветлело. Осмотревшись, я увидела, что погасшие деревья вспыхнули огнем.

– Артефакту такой силы никто бы не смог противостоять. Это сама Смерть… – Лицо нимфеи исказилось от страха.

– Смерть? – Я покосилась на Арагула.

– Некромантия, – подтвердил он. – Но не такая, к которой мы привыкли. Я видел этот нож всего пару секунд, но их мне хватило, чтобы определить, что это оружие не имеет отношения к нашему миру. Точно так же, как и книга из сокровищницы Кито.

– Первые артефакты? Недаром элементали живенько наложили на них лапы.

– Магия не приходит ниоткуда. Но я бы не хотел, чтобы она получила распространение в Хаосе.

– Не получит. Богина не позволит, – предрекла Серина.

С момента нашей последней встречи она изменилась. Черты лица заострились, во взгляде поблескивала сталь. Не было больше несмышленой девчонки. Перед нами стояла настоящая защитница и хранительница.

– Рад, что ты прервала вынужденное затворничество. – Арагул замолчал, не зная, что добавить.

– Я пришла не поэтому. Дому Ар’Двар нужен глава.

– Далиан удочерил Маретт… – Ответ прозвучал так быстро, что стало ясно – Арагул безумно не хочет ворошить прошлое. Ему было вполне уютно под своей маской.

– Одна девочка не справится. Возможно, в будущем, но не сейчас. Пришло время вам вернуться.

Арагул на мгновение прикрыл глаза и кивнул.

– Сделаю все, что от меня зависит.

Серина посмотрела на меня и вдруг улыбнулась:

– Вы оба сделаете.

Я проследила за ее взглядом и громко охнула. Арагул тоже догадался, потому что тут же приобнял меня за талию. В его глазах было столько гордости и нежности, что у меня перехватило дыхание.

– Повелительница Инферно сказала, что надежда есть…

– Надежда всегда есть. Лорд Шэлгар пообещал мне, что позаботится о Мароге и Эрхе. Что касается Далиана… Однажды я и он снова будем вместе, ну а пока моя жизнь и судьба принадлежат лесу.

– Мне жаль…

– Не вините себя, леди Рейнар. Все в руках Богини.

Серина казалась такой спокойной. И откуда только силы берет? Я бы на ее месте рвала и метала.

– Если тебе что-нибудь понадобится… Ты всегда желанная гостья в Огненной Цитадели. Не думал, что когда-нибудь это скажу. – Арагул попытался за вымученной улыбкой скрыть собственную боль.

– А разве прежде было иначе? – На лице Серины промелькнуло лукавое выражение. – Ой!

Нимфея слегка вздрогнула и шлепнулась на землю. Арагул хотел ей помочь, но я его остановила.

– Что-то с Далианом?

– Что-то… – рассеянно подтвердила она. – Теперь все будет хорошо.

На дальнейшие уточнения Хранительница леса не расщедрилась, а попросту исчезла.

Арагул крепко прижал меня к себе. Не иначе как опасался, что я перемещусь следом.

– Даже не думай.

Сосредоточившись, зафиксировала разрыв в Границе. Элементаль, которая теоретически не могла сквозь нее перемещаться, просочилась в Инферно. То-то Стражи обрадуются, но Арагул прав – и без меня разберутся, да и с Повелителем лишний раз не хотелось встречаться.

– Полагаю, я там буду лишняя. – В объятиях Арагула было так уютно, что я невольно прикрыла глаза.

– Пора возвращаться в Цитадель. Ночной воздух тянет сыростью и прохладой.

– С каких это пор ты стал бояться сырости?

Намек Арагула на мое положение дошел до меня не сразу, но как только это произошло, я ощутила скачок адреналина в крови. Тьма свидетель, я не позволю ему себя контролировать!

Резко развернувшись, ткнула пальцем в его грудь:

– Запомни раз и навсегда, Версан…

Я готовилась выдать гневную тираду, когда заметила, что некромант изо всех сил пытается сдержать улыбку.

– Попалась.

– Это не смешно! – Я ткнула его в грудь уже кулаком. – Уясни себе раз и навсегда, что я никогда не стану иной. Долг и служба будут для меня так же важны, как и прежде, невзирая на… обстоятельства.

Я прижала руку к животу, не веря, что в нем уже зародилась крошечная жизнь.

– Я не желаю, чтобы ты отказалась от службы или изменила самой себе. Любовь не ставит условий, она делает нас сильнее и помогает преодолевать любые испытания.

– Намекаешь, что тебе потребуется помощь, чтобы выйти из тени и занять то место в Доме Ар’Двар, которое и без того принадлежит тебе по праву?

– Я слишком привык к свободе, – угрюмо бросил Арагул.

– Из тебя выйдет отличный глава Дома. И потом, это же не навсегда.

Мы не сговариваясь посмотрели в направлении лесного домика. Сколько бы Серине ни пришлось ждать возвращения Далиана, рядом с ней всегда будут друзья.