– Если хочешь поговорить…

Хочу! Безумно хочу, но ни один из нас не мог позволить себе расслабиться. Время, отведенное на сборы, истекало. Портал в Инферно активируется точно в срок. Всего на пару минут Граница между мирами приоткроется, и мы должны успеть ее пересечь.

– Не сейчас. Оставь меня ненадолго, переоденусь и приведу мысли в порядок. Не хватало еще, чтобы Повелитель почувствовал мою нервозность. Вдруг решит, что я надумала всех втихаря предать. – Из моего горла вырвался горький смешок.

Арагул подал мне шаровары и тунику. Вид у него был несколько загадочный, точно он знал больше, чем я.

* * *

Обещанный Арагулом сюрприз поджидал меня в Инферно и принял вид радужного саркофага. Точнее, цветов было всего четыре. Каждый символизировал одну из стихий. Плавный градиент изумрудного, синего, желтого и голубого не внушал доверия. Противное жужжание, доносившееся от гроба, до того напоминало работу таинственного техномагического портала, сконструированного хитрами, что хотелось разнести эту штуку, а не испытывать ее действие на себе.

– Это не смешно, – растерянно пробормотала я.

– Рейнар, Повелительница ждет, – мягко напомнил Арагул.

Я приподняла голову и послала кислую улыбку зеленоволосой элементали, так похожей на Серину. Именно по просьбе Повелительницы меня пригласили в Огненный Чертог. Аудиенция у Повелителя была всего лишь предлогом и заняла не больше пятнадцати минут. Говорил в основном лорд Шэлгар, также присутствующий на встрече. Он доложил о событиях последних дней и официально сообщил, что Ангорд перешла на сторону магов ордена Безликих.

Повелитель Инферно, смуглый великан, выслушал донесение своего вассала с каменным выражением лица. От него исходила настолько мощная аура, что кожа подсвечивалась красным, как у инферала. Однако Повелитель Инферно не являлся демоном. Это был сильнейший элементаль в нашей системе миров, несущий в своем сердце энергию огненных демиургов. Он задал мне всего лишь один вопрос: осуждаю ли я элементалей, создавших Границу между мирами. Я заявила, что мне плевать, кто и что совершил раньше, у Хаоса и Инферно было одно будущее на двоих. Демоны и элементали зависели друг от друга. Мы защищали элементалей от Выпивающих, в ответ те щедро наполняли наш мир энергией Огня. Без влияния этой стихии наш мир давно бы превратился в сумрачное прибежище нежити и некромантов.

Мой ответ полностью удовлетворил Повелителя, и тот препоручил меня заботам своей супруги. Уж лучше бы отправил обратно в Хаос!

Время шло, а я продолжала пялиться на чудо-машину, в которую меня задумали запихнуть из великой милости. Отчего-то любимая жена Повелителя сочла, что моим ногам пойдет на пользу пребывание в раритетном нечто, доставленном из Солнечного мира, и воздействие четырех стихий способно сотворить чудо.

Саркофаг выдал пронзительный писк и подсветился изнутри.

– Пора! – объявила Повелительница.

Как намекнул лорд Шэлгар, она не примет отказа. Если нимфея надумала одарить кого-то своей милостью, то лучше смириться. Арагул был более прямолинеен и потребовал, чтобы я не подставлялась. Было проще подыграть чудаковатой элементали и заручиться ее покровительством, чем отвечать на каверзные вопросы ее венценосного супруга.

Я покосилась на Арагула, не пожелавшего оставить меня одну.

– Не волнуйся. Хуже, чем сейчас, уже не будет, – философски заметил тот.

Я не верила в целебные свойства радужного саркофага, но не хватало только, чтобы меня сочли трусихой.

Зеленоволосая Повелительница ободряюще улыбнулась и захлопнула крышку. Изнутри саркофаг походил на домик для новорожденного. Уж больно жизнерадостной была роспись на стенах, а разноцветные мигающие лампочки приковывали взгляд. Незаметно схлынуло терзающее меня раздражение. Я невольно расслабилась и прикрыла глаза. «Я это делаю ради нас обоих», – напомнила я самой себе и перевернулась на живот, уткнувшись носом в подушку. Крылья пришлось плотно прижать к спине. Кто бы ни сконструировал целебный гроб, он не рассчитывал, что в него засунут крылатого пациента.

Тихое жужжание аппарата смолкло, словно потревоженный рой пчел впал в спячку. Все тревоги и печали остались где-то снаружи. Мелькнула мысль, что неплохо было бы воспользоваться предоставленным ложем и немного поспать. Никто ведь не предупредил меня, сколько будет длиться «целебная процедура». Я уже практически задремала, когда крышка саркофага открылась и Повелительница радостно объявила, что я могу быть свободна.

На спину я перевернулась с помощью магии, из гробика выбралась благодаря ей же. Ноги по-прежнему болтались бесполезными рудиментами. Я подлетела к Арагулу и натянуто улыбнулась:

– Никто ведь не гарантировал, что получится.

– Мне жаль, – горько выдохнул он.

– А мне нет. Когда не веришь в чудеса, жить намного проще.

Сделав над собой усилие, я поблагодарила Повелительницу за предоставленную возможность.

– Мы сами выбираем, какими нам быть, – туманно отозвалась та. – Лорд Арагул, задержитесь в тронном зале, мой супруг хочет еще раз встретиться с вами. Леди Рейнар, вы можете вернуться в свои покои.

– Через портал? – с надеждой поинтересовалась я.

– Как вам будет угодно. – Повелительница была сама любезность. Наверняка элементаль почувствовала, что мне нужно побыть одной.

* * *

Огненные разместили меня и Арагула в смежных покоях. Если некромант отнесся к подобному распределению с настороженностью, то я откровенно обрадовалась – кто знает, что взбредет в голову элементалям. Судя по слухам, Повелитель был скор на расправу. Так что я надеялась на благоприятный результат аудиенции, но расходовала магию крайне осторожно, вдруг придется уносить ноги. Как только первая горечь разочарования притупилась, на смену ей пришла тревога.

Я не должна была оставлять Арагула одного! Он последовал со мной в тайную комнату с саркофагом, находился рядом каждое мгновение, проведенное в Инферно, а я расклеилась, как девчонка, и сбежала. Мне стоило поддержать Арагула во время повторного разговора с Повелителем. Арагул прекрасно справится и в одиночку, в этом я не сомневалась, но, Тьма свидетель, я хотела быть рядом с ним, потому что не мыслила своей жизни без него.

Признание, сделанное самой себе, оглушило. Я же Ткач пространства и Ведущая, обладающая редким даром, мои способности необходимы на Границе, и все-таки я не была незаменима. Моя жизнь столько лет принадлежала аккадам, несущим службу, что в бесконечной цепи сотворенных порталов и открытых переходов я растеряла саму себя. Поставив дар Ткача над собственной личностью, я превратилась в отлаженный механизм, ничем не отличающийся от арки, созданной хитрами. Стихия Воздуха вдохнула в меня не только новые умения, она дала почувствовать, что я нечто большее, чем средство для создания порталов и защитница Границы. Сам по себе дар ничего не стоит, если в твоем сердце не горит любовь. Она дает силы и помогает добиваться новых целей. Я столько лет служила Альянсу во имя долга, пришло время проверить, что я смогу дать во имя любви.