— Сюда, — прошептал златокудрый, пока я телепалась консервной банкой на его хвосте.

— Вы куда?! — заорал какой-то опоздун на торжественные сборища и тут же получил удар в нос, да так, что простынка слетела. Сначала флаконом, потом кулаком. Кто сказал, что новый аромат не сногсшибательный?

— Быстрее! — прошипел Дез, осматриваясь по сторонам. — Здесь с магией беда. Я смог открыть портал через медальон брата. Вручную никто не смог. Левее! Давай через поле!

Мы мчались через высокие посевы неведомых культур, ругаясь отнюдь некультурно, а за нами уже слышались крики: «Держите их! Спустите собак!»

— У них есть собачки! — умилилась я, представляя поисково-лизательных шпицев.

— А вот это плохо! Хотя… Давай сюда свою… Ой-е-е-ей! Как же воня… Фу-у-у! Придется потерпеть! — у меня выхватили флакон и тут же вылили содержимое мне на голову, а следом вытащили из сумки второй и облились сами. — Давай-давай-давай, принцесса… Ты этих собак не видела!

Мы летели, не разбирая дороги, а мне все время казалось, что нам вот-вот откусят пятки. Позади раздавались вой и лай погони. Я чувствую, что гадание на одной мухе, как на ромашке, будет не просто увлекательным, но и полезным. Смущало лишь то, что крыла у нее всего два, что говорит о том, что меня слегка недолюбливают!

— Лезем на дерево, принцесса! — меня вывели из состояния мстительной задумчивости, пока я пыталась выплюнуть свои легкие и унять боль в боку. Меня уже изо всех сил тащили по стволу наверх. Колени царапались о кору, руки — о сучки, но я мужественно терпела, придерживая сумку и туфли. Не хочется делать царский подарок преследователям в виде тонкого намека, где спряталась Золушка.

Сидя на суку и прижимаясь друг к другу, как две совы, мы старались перевести дух. Сердце стучало так, что мне казалось, его было слышно за километры. Послышались отдаленные крики, а потом с треском и воем, заставившими меня испуганно поджать ноги и прижаться к златокудрому, пронеслась свора огромных злобных псов породы неизвестной, но, судя по всему, кусачей. Я облизала пересохшие губы, боясь, что кто-то услышит мое все еще сбившееся дыхание. Собаки бегали неподалеку, обнюхивая кусты. Один пес завыл, заметив нас на дереве.

— Лей на собаку, — прошептал вместе с порывом ветра мне на ухо Дез. — Все, что есть в сумке. Давай! Быстрее!

Я выплеснула на пса весь флакон. Никогда еще не видела такой животной паники и не слышала таких собачьих криков. С визгами и воплями бедный пес ломанулся через кусты. Еще долго по всему лесу раздавались повизгивание и скулеж.

— Я придумал название, — прошептали мне на ухо. — «Собаччи…» Дальше додумаешь сама.

— А ничего, что нам тут еще сидеть? — прошептала я, принюхиваясь и стараясь разглядеть хоть что-нибудь сквозь листву. — Да сними с нас эти чертовы наручники! Ты же маг!

— А ничего, что они блокируют магию? Тебе-то все равно, а мне — нет, — ответили мне шепотом, а потом резко зажали рот, прошипев на ухо: «Тише!» Мимо нашего дерева в глубь леса устремилась толпа в простынях и с факелами.

— Ловите их! Поймаете — убейте сразу! Нам разрешили! — послышался радостный голос, пока кто-то из погони пытался подсветить наше убежище факелом. Сидели мы достаточно высоко, спрятавшись в густой листве, но фанатик прислушался, очевидно, услышав наше дыхание.

— Здесь кто-то есть! — как-то очень радостно заметил обладатель самой рваной простыни, присматриваясь к нашему убежищу. Видимо, за нас пообещали награду, причем немалую!

— У! У! У! — глухо выдал над ухом златокудрый. Пока один имитировал сову, а любитель богини — оргазм, я округлила глаза, глядя на трейдера. Надо же мне было что-то сделать ради приличия?

Преследователь постоял в растерянности, а потом бросился догонять остальных, раздвигая колючие кусты.

— Сейчас слезаем и бежим направо, — прошептал гордый птыц, стаскивая меня с дерева. — Еще немножечко, принцесса… Потерпи…

С моего лица убрали волосы и заглянули в глаза.

— Потом отдохнем… Обещаю! А сейчас давай, шевели ножками!

И мы снова рванули по лесу, ломая кусты и ветки. Забрались мы в такую непролазную глушь, что у меня появилась куча вопросов к златокудрому Сусанину.

— Здесь остановимся! Попробуем завтра выйти к поселению. Жаль, денег у меня нет с собой, — шептали мне, пока мы затаились и прислушивались.

— А что такое? — ехидным шепотом заметила я, вспоминая, что мы слегка конкуренты. — Мы можем собрать по дороге два мешка золхимов. Если что — я листиков нарву. Сдачу выдавать буду.

— Вот зря ты смеешься. Это куски особой руды, которая добывается в одном-единственном месте. Свойства ее мало изучены, но мы всегда можем проверить подлинность. В руде есть сердцевина, которую можно увидеть при помощи магии, — тоже вспомнил про нашу вражду Дез, профессионально обидевшись. Вот умею я обижать мужчин!

— Киндер-сюприз! — икнула я, понимая, что меня разводят.

— Ладно, тут много силы и ума не надо! Надеюсь, что простенькое заклинание я смогу изобразить, — златокудрый подул на прядь волос и снял с шеи камушек. — Вот неверующая! Смотри сюда!

Он положил руку, но ничего не произошло. Камень так и остался обычным камнем, которых полным-полно валяется на любой обочине.

— Факир был пьян, и фокус не удался! — съехидничала я, ожидая чего-то подобного.

— Ладно, сейчас еще раз попробую, — упрямо заметил любитель спецэффектов. С пятой попытки камень вспыхнул, а внутри показалось сверкающее, как бриллиант на витрине, зернышко.

— Ничего себе! — сглотнула я, мысленно пытаясь убедить себя в том, что это иллюзия. — Иллюзия? Ой, а подари мне один! Пожа-а-алуйста! Реально классный!

— А я тебе предлагал, — тяжело выдохнул и потряс рукой маг. — Брат тебе даже все расписал, насколько мне известно и насколько ему влетело.

— Погоди, а драконьи сердечки тоже так умеют? — заинтересовалась я тем, что раньше меня вообще не волновало.

— Драконьи сердца — просто стекляшки. Я же тебе говорил, что у нас разные способы работы. Все! Угомонись, принцесса, — Дез повесил камень обратно, несмотря на то, что я взирала на камушек очень жалобными глазами. — Подарить не могу. Это первый камень, который мы нашли с братом. Он много значит для нас.

— Ла-а-адно, — я обиженно поерзала и улеглась поверх конкурента, укрываясь его курткой. Меня смущала только одна вещь! Гиде муха? Еще немного, и Цветочек будет знать все котировки местных криптовалют!

Внезапно послышались тихие и едва различимые в тишине шаги. Словно кто-то осторожно крался. Я вздрогнула, чувствуя, как меня обнимают и прижимают к себе. Судя по звукам, преследователь застыл на месте, засопел и стал шуршать ветками.

— Ветки сломаны… Цветочек, — просипел голос принца Алана. — Плохо вы спрятались. Ну ладно, сидите тут. С рассветом идите вдоль леса. Утром мы приносим дары нашей богине, поэтому к утру ваши поиски прекратятся. Да простит она меня за обман!