Хотела ли она замуж? Ну, так, абстрактно?

Не сказать, чтобы очень сильно.

А за Альбина?

Наверное, да. Верена не могла признаться самой себе в том, что научилась чувствовать что-нибудь большее, чем просто человеческую привязанность – да и та не была ей свойственна в прошлой жизни. Девушка надеялась на то, что это всего лишь признак её изменяющегося характера, такая себе крохотная надежда на то, что она сможет ещё быть полноценно счастливой. Верена с каждым днём менялась всё сильнее, и, в целом, ей нравилось то, что получалось.

Наверное, не ей одной.

От той старой, противной женщины не осталось уже почти ничего. Верена поймала себя на мысли, что уже и не соотносит себя с той Верой Алексеевной, которой была пятьдесят с большим таким хвостом лет своей жизни. Казалось, между ними лежала целая пропасть, вечность, которую не так-то просто было преодолеть за столь короткий отрезок времени.

Девушка попыталась улыбнуться – чтобы вернуться к Альбину уже довольной и счастливой невестой. Надо было убегать не так быстро, не вести себя, как маленький ребёнок. Может быть, это и есть следы прежней хозяйки тела, если та, конечно же, существовала? Потому что Верена чувствовала себя двадцатилетней глупышкой, которая услышала признание, ещё и довольно кривое, от возлюбленного, а отреагировала на него невесть как и теперь этой реакции сама и стыдилась.

Верена обнаружила, что, запутавшись в собственных размышлениях, зашла уже достаточно далеко, и повернулась, чтобы продолжить свой путь уже в направлении собственной комнаты, но не успела сделать и шага. Она вдруг почувствовала чью-то тёмную, липкую магию – и невольно бросила взгляд на узкое окошко, за которым уже расцветала ночь.

Студент?

Верена знала, что тёмные маги при свете дня практически безобидны, хотя не особенно концентрировала на этом внимание. Она сама в последнее время днём колдовала намного лучше, чем ночью, и так привыкла к этому чувству, что уже и не задумывалась о том, как приходится другим. И у Альбина всё получалось примерно одинаково и днём, и ночью…

А сейчас к ней приближался некто, должно быть, не способный и искру зажечь днём – как Лайониэлл не мог сделать это ночью.

Девушка хотела уйти поскорее, не сталкиваясь с незнакомым носителем тёмного дара – но не успела. Плотная удавка, сотканная из тёмной магии, вдруг сдавила её шею, не позволяя сделать ни шагу.

- Здравствуй, Веренушка, - раздалось над ухом сладковато-липкое обращение, и Верене даже не пришлось оборачиваться, чтобы понять, кто именно был обладателем этой тёмной, пугающей магии. Чужая энергия лилась по её коже, проскальзывала под воротник платья и морозом скользнула по коже.

Наставник.

Чёрт! Ей не зря не понравился этот священник! И не просто так она боялась этой встречи! Мужчина, казавшийся при свете дня совершенно пустым с магической точки зрения, оказался на самом деле просто тёмным магом, причём тёмным настолько, что днём его магия не работала совершенно.

Зато сейчас функционировала просто отлично.

- Отпустите, - прохрипела девушка, пытаясь вырваться из его плена, но священнослужитель держал очень крепко.

- Ну, куда же ты, моё драгоценное творение, - прошептал ей на ухо Олаф. – Я столько времени потратил на то, чтобы тебя создать, а ты предпочла ожить сразу после того, как уехала от меня. Какая прелесть! Я даже предположить не мог, что всё сложится так удачно… Уж было расстроился, когда ты не проснулась сразу после ритуала.

- Я не понимаю, о чём вы!

Удавка стала сжимать горло немного мягче, а Свеннсен у Верены за спиной рассмеялся.

- Ах да, ты ведь не можешь этого знать… Ты, должно быть, недоумеваешь, почему не помнишь, как прожила все эти годы, верно?

Девушка крепко сжала зубы, чтобы не рассказать ненавистному священнослужителю, что она на самом деле о нём думает. И всё она прекрасно помнила, хотя годы провела и не в этом теле!

- Дело в том, - протянул Свеннсен, - что твоё тело было создано мною. Магическим образом, понимаешь? Я долгое время думал, как так получилось, как был создан человек… Ведь, должно быть, ключ был в магии? Мне казалось, что наш создатель – это всего лишь какой-то высокоодарённый маг, и я действительно оказался прав. Но мне надо было на ком-то экспериментировать. Я долгое время собирал магическую энергию, старался идти законным способом, взял в качестве эталона твою сестрёнку – она любила прибегать ко мне и читала книжки, а я сделал её точную копию. Почти как живую! Но, когда я создал тебя, то понял, что ты – всего лишь наполненное магией и хорошо функционирующее тело. Мне пришлось провести ритуал. Знаешь, почему? Потому что для того, чтобы совершить большое открытие, мне надо было взрастить в тебе душу…

Верена сжала зубы. Только этого ещё не хватало! Взрастить в ней душу! Что это за фанатик?

- Потому я провёл ритуал. Был очень большой магический всплеск, и эти дураки из академии решили, что ты им нужна. Я отправил к ним просто красиво наряженную куклу… Кто ж знал, что ритуал просто сработает не сразу? Что ты оживёшь уже в карете? Но это не имеет никакого значения! Потому что я создал тебя, от начала и до конца, и я – твой повелитель. И теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу! Потому что ты – моё творение!

Ужасно хотелось мстительно заявить, что её душа никакого отношения к чужой магии не имеет, но умом Верена понимала – это не совсем так. Должно быть, дома ей стало плохо ночью, и она умирала. Но… Верена ведь всегда хотела жить долго и счастливо, правда?

Магический ритуал, подействовал он или нет, не создал душу с нуля. Он просто выдернул чужую из другого мира, скорее всего, умершую не тогда, когда ей полагалось, и впихнул в это молодое красивое тело.

Не было никакой предыдущей хозяйки. Вообще ничего не было! Был сумасшедший священнослужитель, который возомнил себя божеством.

- И теперь я почти у цели, - продолжил Олаф. – Я знаю, что могу управлять тобой. И мы устроим настоящее представление на этом торжественном балу! Ты покажешь, на что способно моё творение! Продемонстрируешь им, насколько ты сильна и прекрасна. Это будет просто обворожительно! Я даже не сомневаюсь в том, что мы вдвоём произведём фурор! И, разумеется, ты никому ничего не скажешь, потому что вот это останется на твоей лебяжьей шейке. Правда ведь, ты будешь не против?

Верена не смогла проронить ни слова. Она почувствовала, как удавка на какое-то мгновение сжалась вокруг её горла, а потом словно исчезла – на самом деле, всего лишь впиталась в её кожу.

- Не спеши выходить замуж, - протянул Олаф. – Этот демон вряд ли сможет тебя спасти. Он ведь всего лишь один из этих жалких одарённых долгожителей. А я – творец! И я ещё продемонстрирую им всем настоящую высоту мысли! Пусть это тело и было создано из чужой магии, чужой энергии и по чужому подобию, но ведь душу-то я выковал сам!.. А теперь иди. Жених, должно быть, уже тебя обыскался? Помнишь, что ему ничего нельзя рассказывать, правда?