– Наташа, ну не переживай ты так, – уговаривала она подругу после очередной истерики. – Даже если отчислят, все равно не конец света. Вернешься в школу, проучишься там полгода, а потом поступишь в медколледж. Пусть Белла Викторовна попросит родителей Юдиной, чтоб они тебя порекомендовали ее репетиторам. Если договоритесь, позанимаешься с ними и поступишь. Думаю, в нашей школе ты теперь будешь круглой отличницей, – тебя за это в колледж с руками и ногами оторвут, вот увидишь.

– Думаешь? – с надеждой спрашивала Наташка. – Но мне так не хочется с тобой расставаться. Как я там буду одна?

– Наташа, кончай этот детский сад, мы уже взрослые люди. Нельзя всю жизнь ходить хвостиком друг за другом. Почему одна? Там Таня учится, да и я никуда не денусь, рядом живем.

После этого разговора подруга слегка успокоилась. Ей по-прежнему хотелось остаться в лицее, и потому она не ослабила усилий, но панический страх отступил. Она обсудила с матерью возможные варианты в случае провала и заручилась ее согласием на репетиторов из колледжа. Только братец ехидно заметил:

– Что, уже скисла? Кишка тонка оказалась? А я что говорил? Нечего было людям голову морочить. Учителя полгода на тебя нервы и время тратили, и все впустую.

Наташка зло посмотрела на Никиту и вдруг метко запустила в него толстым учебником – тот больно треснул брата по голове. А сама, нырнув под стол, выбралась с обратной стороны, и выскочила из квартиры. Пока разъяренный братец, изрыгая ругательства, возился с замком, она спряталась у Насти в шкаф. В ответ на гневный звонок Никиты Настя крикнула, что принимает ванну и знать ничего не знает. А вечером Наташка еще и нажаловалась родителям, что этот гад над ней издевался и гонялся, чтобы избить, за что Никите дополнительно влетело. А так ему и надо, пусть не дразнится.

Но вот и экзамены подступили – как вода к горлу утопающего, по словам Наташки. И задания у всех разные – даже с ответами свериться не с кем. Настя заранее приготовилась к сюрпризам, – но ей достались задачи, подобные которым они разбирали на консультации, условия только чуть-чуть отличались. Она радостно справилась с самой трудной частью С, а затем взялась за более легкие задания. Когда все было решено, до конца экзамена оставалось около часа. Настя осмотрелась – все погружены в свои задания. Она уперлась взглядом в затылок сидевшей впереди подруги, та почувствовала его и оглянулась. По ее выражению Настя поняла, что Наташка близка к панике. Чтобы ее хоть слегка приободрить, Настя подмигнула и показала большой палец: на их языке это означало «держи хвост пистолетом». Наталья печально улыбнулась и отвернулась.

– Вы закончили? – спросила наблюдавшая за их перемигиваниями Туржанская.

– Да, – кивнула Настя. – Можно сдавать?

– Не торопитесь? Может, еще раз проверите?

– Да я уже два раза проверила. Вроде все верно.

– Что ж, сдавайте. Оценки сообщу завтра. Результаты будут вывешены в коридоре на доске объявлений.

– Я тоже закончил, – поднял руку Денис и вышел из класса вслед за Настей. – Ты куда сейчас, домой? – спросил он. – Пойдем вместе?

– Нет, я Наташу дождусь, – отказалась Настя. – Очень переживаю за нее, вдруг не напишет. Слез будет!

– Да чего ты с ней возишься? Она же тупая, как сковородка.

– Ничего она не тупая, просто ей математика плохо дается. Но это еще не значит, что она плохая. Мы с ней дружим с детства. Она очень добрая. И хорошенькая, – неожиданно добавила Настя.

– Насчет «хорошенькая» я отчасти согласен. Хотя и здесь с тобою не сравнится. – И он вдруг покраснел.

– Денис, я знаю, что это ты испортил мой стол, – сказала Настя. – Я не сержусь, но больше так не делай, хорошо? И еще знай: ты славный, но я люблю другого.

– Он из нашего класса? – спросил потерянно мальчик.

– Нет, он не лицеист. У меня с ним ничего нет. Просто люблю, и все.

– А он тебя?

– Нет. У него другая. Но это ничего не значит. Надеюсь, ты не станешь трепаться? Но мне порукой ваша честь…

– Не сомневайся. – Он отвернулся и, сунув руки в карманы, медленно побрел по коридору.

– Денис, сумку забыл! – крикнула Настя, сочувственно глядя в его ссутулившуюся спину. – Да не переживай ты так, оно того не стоит.

Он вернулся, молча схватил сумку и побежал к выходу.

Ждать Натку пришлось долго. Большинство ребят, включая и отличника Павлика, сдали работы «под занавес». Наташка вышла вместе со всеми и обрадованно кинулась к подруге.

– Ну как? – Настя с облегчением смотрела на ее оживленное лицо. – Вижу, все в порядке. А паниковала!

– Почти все решила. Кроме вариантов С, конечно. Семьдесят не семьдесят, но баллов шестьдесят должна набрать. Ну не меньше пятидесяти, это уж точно. Теперь бы физику не завалить, а уж с русским и информатикой я справлюсь. Господи, неужели сдала? Даже не верится.

– Ладно, идем домой, у тебя с физикой тоже не ахти.

На следующее утро подруги примчались в институт чуть свет – пришлось ждать, когда вахтер откроет дверь. Опасались, что список с оценками еще не вывешен, но, подбежав к стенду, сразу увидели его. Настя получила пятерку, набрав все сто баллов, а Наташка – желанный трояк, у нее было их всего сорок восемь. Еще максимальные баллы набрал, разумеется, Павлик Андреев. Денис Степанов тоже не подкачал: заработал девяносто баллов, что тоже соответствовало пятерке. Были и две двойки: у Вити Самойленко и у азербайджанца Акпера Гаджиева, недавно переведенного в их класс из десятого «Б», там он постоянно дрался с одноклассниками.

– Ну как, довольны? – услышали подружки голос Ольги Дмитриевны и обернулись. – У тебя, Снегирева, работа просто замечательная. Да и ты, Белоконева, значительно выросла по сравнению с первой четвертью. Но, если хочешь оценки получше, тебе следует посещать консультации в течение зимних каникул.

– Да я не знаю, – замялась Наташка, – понимаете, Ольга Дмитриевна, я, может, на каникулах буду работать нянечкой в больнице. В детском отделении. Хочу после лицея в мединститут поступать, а туда математику не сдавать.

– Вот как! – Туржанская уважительно посмотрела на нее. – Что ж, причина веская. Значит, тебе нравится медицина? Но тогда надо химией заняться всерьез, а у тебя с ней, насколько я знаю, дела обстоят не очень.

– Она уже взялась, – вступилась за подругу Настя. – И четвертную по химии хорошо написала. Если бы не две двойки в начале четверти, ей бы четверку вывели, сам учитель сказал.

– Тогда другое дело, – улыбнулась Туржанская. – Ну, желаю вам обеим, чтоб ваши планы исполнились. И веселых каникул.

Она ушла. А подружки, прыгая через две ступеньки, побежали на третий этаж, где в кабинете физики их ждала очередная консультация.

Экзамены, экзамены, унылая пора! Окончились экзамены – Ура! Ура! Ура! А с ними и первое лицейское полугодие. Его конец был отмечен грандиозным новогодним маскарадом. Уже на подходе к институту глаз радовали украшенные разноцветными лампочками деревья. Музыка гремела на всех этажах, а по коридорам носились участники бала, прижимая к себе маскарадные костюмы: искали свободные аудитории, чтобы переодеться. Два рыцаря на входе в актовый зал грозно скрещивали копья перед халявщиками, пытавшимися прорваться без костюмов.