на отвращение к своему новому наряду, он оценил подвернувшуюся возможность и обзавестись дополнительной защитой, и смешаться с другими участниками боевых действий в поселке. Но без Кейна, без внимательного взгляда его янтарных глаз Такер все равно чувствовал себя чуть ли не голым – открытым всем взглядам и уязвимым.

В стекле очков он время от времени ловил обрывки искаженных передач, мелькание кадров с камеры своего четвероногого напарника. Но местные помехи не позволяли нормально связаться с ним.

– Двинем дальше, – сказал Такер, покрепче сжимая автомат «Пара-ФАЛ» с коробчатым магазином на пятьдесят патронов и стальным штыком на конце ствола, который он снял с убитого солдата.

Уложив на бетон второе тело, Фрэнк закинул на плечо такой же автомат.

Они осторожно подошли к двери. Снаружи продолжалась война с небом. Крики и вопли эхом отдавались в бункере. Гремели выстрелы. Ревели огнеметы.

Двадцать минут назад орда летучих мышей обрушилась на город, нападая на все, что оказывалось в поле их видимости. Такер с Фрэнком сразу нырнули в одну из брошенных рабочих лачуг. К счастью, острие воздушной атаки было направлено на административный центр поселка, где летучих мышей привлекли стрельба и струи пламени.

Высунувшись из своего укрытия, Такер увидел, как под ударами летучих мышей пала одна из сторожевых вышек. Из пулеметного гнезда, корчась в воздухе, вывалилась темная фигура, облепленная черными кожистыми крыльями. Воспользовавшись этим, они выбежали из лачуги, прикрыв головы листом гофрированного металла, на котором оставались несколько прибитых к нему старых досок. Оказавшись у стены, огораживающей укрепленный компаунд, прислонили к ней этот металлический щит и по доскам, как по ступенькам, вскарабкались наверх. Изрядно порезавшись о колючую проволоку, перебрались на другую сторону. Пока все смотрели в небо или сражались на земле, Фрэнк и Такер успели шмыгнуть в ближайшее укрытие – бетонный бункер у самой стены. Двумя выстрелами свалили солдат, которые прятались внутри.

Приготовившись идти дальше, Фрэнк взялся за дверную ручку.

– Готов?

– Нет, но это нас не остановит.

Фрэнк распахнул дверь, и Такер, пригнувшись, выскочил наружу. Никто не обращал на них никакого внимания. Выглядели они точно так же, как и еще десятки людей в бронежилетах и шлемах. Вокруг гремел автоматный огонь. Такер пробежал мимо опустившегося на колено человека с нацеленным в небо огнеметом, из которого вырывалась огненная струя.

Повсюду валялись тела – на некоторых, бьющихся в агонии, до сих пор копошились черные тени.

Горящая летучая мышь, покувыркавшись в воздухе, ударилась о землю прямо перед Такером. Она подергивалась и дымилась, а от меха у нее на тельце исходило легкое свечение, словно от фосфоресцирующих водорослей, – возможно, так оно и было, как результат каких-то вызванных вирусом симбиотических отношений.

Такер перепрыгнул через нее, оставив подобные загадки на потом.

Фрэнк вдруг ахнул, чем привлек к себе его внимание. Темная тень хлопала его друга по шлему, пытаясь добраться до плоти. Уэйн проткнул ее штыком и отбросил в сторону.

Не сговариваясь, оба бросились в переулок между двумя приземистыми зданиями. Такер уже определил их цель, использовав оптический прицел в качестве подзорной трубы. В центре административного сектора возвышалась четырехэтажная башня со спутниковыми тарелками и антеннами на крыше, между которых торчал увенчанный прямоугольными пластинами столб для постановки радиопомех. Похоже, здесь и располагался центр связи поселка.

Когда друзья достигли конца переулка, на них налетел порыв ветра, пытаясь отбросить назад. Источником оказался знакомый вертолет – та самая боевая машина, которая преследовала их группу с самого начала. Люди в бронежилетах загружали в него какие-то ящики; другие уже успели забраться внутрь.

Фрэнк наклонился к уху Такера.

– Они эвакуируются!

Тот кивнул, вполне понимая стремление противника дать деру. Летучих мышей не смущал даже рокочущий и вращающий лопастями вертолет. Открытая площадь была усеяна телами. Неподалеку замертво рухнул очередной солдат. Его лицо превратилось в почерневшую массу, залитую кровью, но хуже всего были его неповрежденные глаза, устремленные вверх.

Такер с Фрэнком пригнулись еще ниже. Яростный поток воздуха от винта стоящего на земле вертолета на какое-то время защитил их. Фрэнк махнул рукой через площадь на открытую дверь центра связи. Суета возле него продолжалась, но это могло и послужить им на пользу.

Такер двинулся туда первым, выставив перед собой автомат. Фрэнк следовал за ним по пятам. Они обошли площадь по краю, периодически ныряя под металлические козырьки. Летучие мыши носились буквально повсюду, либо подхваченные потоком воздуха от вертолета, либо наметив себе какую-то цель. Когда целая стая их ударила в одно из окон, друзей осыпало битым стеклом.

Такер почувствовал удар в плечо – достаточно сильный, чтобы чуть не выбить из рук автомат. Там висела летучая мышь, скрежеща зубами по кевларовым наплечникам.

Он рванулся вбок, врезался плечом в ближайшую стену и раздавил зверька, ощутив при этом укол вины; ведь в нападении крошечного существа не было злого умысла – двигали им лишь инстинкт и ярость.

И все же им требовалось защитить остальных. Не только Монка и его команду, но и всех, кому угрожала опасность по всему Конго.

Обойдя площадь по краю, они наконец добрались до открытой двери.

Позади взревел вертолет. Поток от винта буквально втолкнул обоих за порог. Пришлось протискиваться сквозь толпу других солдат, но среди ужаса и хаоса поспешной эвакуации никто не обратил на них внимания.

Такер поспешил по коридору, оглядываясь по сторонам в поисках любого помещения, похожего на радиорубку. На то, чтобы обойти каждый из этажей, могло уйти порядочно времени. Фрэнк внезапно схватил его за рукав и втолкнул в открытую дверь какого-то кабинета.

Такер нахмурился, глядя на него.

Отступив к двери, Фрэнк мотнул головой на лестничную площадку в конце коридора. Там, возбужденно переговариваясь, стояли двое. Фрэнк показал на того, что повыше ростом, с жесткими чертами лица и коротко подстриженными седыми волосами. Держался тот с непреклонной властностью.

– Это капитан Дрейпер, – прошептал Фрэнк.

Такер узнал имя правой руки де Костера. Судя по всему, именно этот человек тут за всем присматривал и руководил эвакуацией. Дрейпер махнул рукой в сторону выхода, крикнул что-то на суахили и стал быстро подниматься по ступенькам, перепрыгивая через две за раз.

– Давай за ним, – бросил Такер, направляясь обратно к началу коридора.

Судя по спешке, с которой капитан оставил своего собеседника, Дрейпер собирался доложиться своему боссу. Но даже если и нет, они всегда могли перехватить его и заставить раскрыть местонахождение радиорубки.

Такер поспешил к лестнице, держась на приличном расстоянии от своей цели. Он не хотел вызывать подозрений у человека, за которым они следили. Дрейпер поднялся на самый верхний этаж, и это еще