превратив подземный гараж в свою личную пещеру. Из полутьмы на нарушителей спокойствия помигивали тусклые огоньки и фосфоресцирующие полосы.

Такер припомнил недавние предположения Фрэнка о том, что вся эта светомузыка могла быть и предупреждением – визуальным эквивалентом стрекота погремушки на хвосте гремучей змеи.

– Двигайся медленно, – прошептал ему Фрэнк. – Надо добраться до этого «Ровера».

Такер понял, что друг прав. Все инстинкты подсказывали ему развернуться и броситься бегом, но летучие мыши оказались здесь не единственной опасностью.

Позади них с въезда на пандус раздался истошный крик:

– Берем вон ту тачку!

Такер пригнулся еще ниже, опираясь рукой об пол. Он сразу узнал голос радиста, доказывающий, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным.

«Надо было его все-таки пристрелить…»

Тем более что этот гаденыш явился не один – его сопровождала целая толпа вооруженных людей. Должно быть, он собрал их по пути и привел сюда, понимая, что сбежать из зоны поражения можно только завладев машиной.

Вооруженные мужчины направились вниз по пандусу.

Такер махнул Фрэнку, чтобы тот продолжал идти, после чего коротко махнул рукой за спину в сторону приближающейся группы.

«Нужно всего пятнадцать секунд».

К этому времени солдаты уже вошли в гараж, ощетинившись винтовками. Один даже выставил перед собой пулемет.

Чтобы отвлечь их, Такер ткнул рукой вверх.

– Не стреляйте, – тихо предупредил он.

Все взгляды устремились к потолку. Многие втянули головы в плечи или опасливо присели. Все поняли, какая опасность нависла у них над головами.

Но это было не то, чего им следовало опасаться. Крошечный серебристый шарик – тот, который Такер бросил в их сторону мгновение назад – тихо подкатился им под ноги.

Такер размеренно считал в уме.

«…двенадцать, тринадцать, четырнадцать…»

А потом толкнул Фрэнка вперед, едва не сбив того с ног.

– Вперед!

Когда счет дошел до пятнадцати, они со всех ног бросились к «Роверу».

Светошумовая граната оглушительно взорвалась позади Такера, ослепив его даже из-за спины. В голову ударила взрывная волна. Тем не менее он удержался на ногах. Позади него послышались крики, когда летучие мыши обрушились на пришельцев, привлеченные шумом и вспышкой.

Беглецы буквально врезались в «Ровер». Распахнув дверцу, Фрэнк скользнул на пассажирское сиденье. Такер тоже запрыгнул внутрь и сел за руль. Потянулся к замку зажигания.

«Вот черт!»

Протянув руку, Фрэнк опустил солнечный козырек над головой у друга, откуда и выпал прицепленный к брелку ключ. Такер поймал его с благодарственной молитвой. Но когда он повернул ключ в замке, мотор лишь закашлялся и заглох.

По всему гаражу разразилась стрельба. Пули рикошетили от стен и потолка, высекая в темноте искры. Отовсюду слышались истошные крики. Несколько человек бросились обратно к пандусу, но только лишь для того, чтобы пасть под натиском летучих мышей.

Такер прокачал педаль газа и опять повернул ключ, взывая к милосердию упрямого аппарата. Видимо, этот зов был услышан, поскольку древний «Лендровер» вновь закашлялся, а затем зарычал, возвращаясь к жизни. Воткнув передачу, Такер втопил педаль акселератора в пол. Хотя со стороны место этому автомобилю было на свалке, в его старом движке все еще теплилась какая-то жизнь.

Сопровождаемый облаком маслянистого дыма, «Ровер» пронесся сквозь бушующий в гараже хаос, отбрасывая радиаторной решеткой и давя шинами все, что оказывалось у него на пути. И летучих мышей, и людей.

Такер нацелился на пандус, взлетел по нему и пронесся через площадь, направляясь к воротам компаунда, которые были оставлены открытыми, – вою сирены вняли не только шахтеры, но и оставшиеся в поселке бойцы де Костера. Продолжая вдавливать педаль в пол, одним глазом он следил за дорогой, а другим – за крошечным компасом, крутящимся в углу очков, который вел его обратно к Кейну.

Считал секунды до их воссоединения, в то время как в голове у него тикал еще один таймер.

«Осталось восемь минут».

23:52

Когда сирена снова смолкла, Шарлотта увидела, как взмывшая было в воздух масса летучих мышей оседает и возвращается на свои насесты. Она чувствовала себя как Типпи Хедрен из «Птиц» Хичкока[86], ожидающая нападения крылатой стаи.

«Давайте сохранять спокойствие!» – мысленно воззвала Шарлотта, обращаясь и к самой себе, и к злобным зверькам.

Во время ее бдения у окна мимо украдкой проскользнули несколько мужчин – либо поодиночке, либо небольшими группами. Это были не патрули, а шахтеры в грязной рабочей одежде. Они пробирались сквозь пустынный лабиринт лачуг, двигаясь бесшумно и стараясь не потревожить тех, кто притаился над ними. А едва оказавшись за пределами поселка, сразу бросались в лес и исчезали под его сводом.

«Похоже, они в курсе, что надвигается».

– У нас совсем мало времени, – подал голос Джеймсон у нее из-за плеча. – Надо было пойти за этими людьми в джунгли.

Шарлотта промолчала. Монк уже объяснил, что именно им всем грозит. Зона поражения с радиусом в милю от эпицентра – это не шутки. Если б они хотели сбежать пешком, им давно следовало бы уйти, особенно учитывая тяжелую травму Джеймсона.

Единственная надежда была на Такера с Фрэнком.

«И все-таки: как мы сумеем избежать последствий такого страшного взрыва?»

– Кто-то едет, – прошипел Монк.

Шарлотта оглянулась. Коккалис стоял у входа в казарму, приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы выглянуть наружу и осмотреть изрытые колеями улицы. Вставив в ухо наушник, он кивнул Шарлотте и Джеймсону.

– Это они. Говорят, что скоро будут.

«Да уж лучше бы так…»

– Такер хочет, чтобы мы ждали у самой двери. Он подъедет к ней вплотную.

Шарлотта выглянула в окно. Неподалеку от них подпрыгивали фары старого внедорожника, мчащегося по трущобам в их сторону. Автомобиль даже снес угол какой-то ветхой лачуги, отчего та горой разномастных обломков завалилась позади него. Причиной такой спешки было не только неумолимо утекающее время. За машиной гналось темное облако, то и дело пикируя на нее. Завывающий двигатель и приплясывающие на кочках огни взбудоражили летучих мышей, увлекая их за собой.

Крылатые зверьки снаружи тоже снялись со своих насестов. Некоторые поднялись высоко в воздух и направились к громыхающему автомобилю, готовые помочь своим собратьям.

Монк поднял фонарик и коротко посветил им в окошечко в двери, подавая сигнал и подтверждая их местоположение. Затем повернулся к остальным.

– Всем приготовиться, – приказал он. – Как только они остановятся – быстро в машину через задние двери.

Шарлотта кое-как проглотила свой страх и кивнула, подталкивая Кейна к выходу. Джеймсон, который крепко прижимал свою руку в шине к груди, присоединился к ним.

Сквозь щель в двери Шарлотта глянула на мелькающий между домами старый автомобиль, который на бешеной скорости приближался к ним, и машинально отступила назад, припомнив,