– Алим, немедленно свяжись с отцом, пусть высылает подкрепление, – процедил брат, до хруста стискивая руль.

Для экстренной связи у нас имелась магическая почта – прямоугольный короб в форме школьного пенала. Помещаешь в такой письмо, закрываешь, и содержимое тут же переносится адресату, владеющему второй коробочкой. Недешевое удовольствие, но жуть как необходимое, если нужно с кем-то срочно связаться или передать важную информацию.

Ашкеназец выудил блокнот, с которым никогда не расставался, вырвал оттуда лист и черканул пару строчек. Аккуратно скатал бумагу в трубочку и поместил в ящичек. Тот вспыхнул зеленым, подтверждая, что послание доставлено адресату. Можно не сомневаться, Осип Ааронович армию пришлет на выручку, осталось только ее дождаться.

– Нина Константиновна, – официальным тоном обратился Игнат. Еще и отчество родное использовал. Я уже догадывалась, что за этим последует, и не ошиблась, – вынужден спросить дозволения, отпустишь ли нас с Иваном в поселок? Я дал клятву защищать тебя, а потому не оставлю без разрешения.  В поселке гибнут люди, толпеевские, но не в этом суть. Мы сейчас можем спокойно дождаться подкрепления и вернуться домой.  С нами дети, семья, никто за это не осудит и не сочтет трусостью. А можем рискнуть и спасти невинные жизни. Заодно поймаем тех, кто устроил пожар. Мы с Иваном их быстро нагоним по свежим следам, ручаюсь.

Тяжело на самом деле принимать взрослые решения. По идее и риска тут никакого, бронированный паромобиль защитит даже от магических атак. А уж с моим щитом точно продержимся до прихода помощи. Однако в голову лезли многочисленные «вдруг», от которых никто не застрахован.

Вдруг с Игнатом или Ваней в шахтах что-нибудь случится? Никогда себе этого не прощу! А вдруг враги подготовились и нашли способ преодолеть защиту паромобиля?

Некстати пришла мысль, что достаточно пустить отравляющий газ, и никакая броня не поможет. Надолго ли хватит воздуха под щитом? Юленька, Лиза, Егорка, Алим и Гаврила – их жизни зависят от выбора маленькой девочки. Они мне доверяют и не сомневаются в праве решать их судьбу.

И все же, мы находились в относительной безопасности по сравнению с людьми в поселке. Как воспримет мое решение Иван? Он ведь тоже часть семьи, несмотря на натянутые отношения. Не посчитает ли желание сберечь близких за трусость? Какая же я глава рода, если не в состоянии позаботиться о собственных людях? Почему я вдруг зациклилась на Ваньке? Так остальные уже служили мне, а парнишка сам по себе. Якобы сын Игната, а на деле его ученик. В перспективе – сильный воин, который будет сражаться не за честь, а за правду. Достигнув совершеннолетия, он волен уйти, куда вздумается, и ни я, ни брат его не остановим.

– Полагаю, стоит рискнуть и прижать гадов, – я выдержала прямой взгляд Игната, давая понять, что осознаю последствия. – Однако и нам не стоит оставаться на месте, изображая мишень. Быть может, поселок – отвлекающий маневр, чтобы заставить нас разделиться? Предлагаю выдвинуться навстречу наемному отряду, но по другой дороге. Кажется, господин Лазарев сетовал на проблемы с полевым испытанием паромобиля в болотистой местности? Если не ошибаюсь, в километре отсюда я видела развилку и поворот на заброшенную дорогу.

– Была такая, – брат подтвердил. – В принципе, машина проедет. Однако есть там пара опасных мест. Из-за недавних дождей низины подтопило, не уверен, что можно объехать опасные участки.

– Справимся, – я тяжко вздохнула. – Грязь – не проблема.

За последнее время я поднаторела в использовании щитов. Занятия магией нельзя забрасывать, так что в ущерб здоровому сну полчаса-час в день выделяла на тренировки и прокачивала резерв. Источник легко опустошался, когда я создавала сложные пластинчатые щиты – грозное оружие в умелых руках. Что будет с человеком, если зажать его между двумя бетонными плитами? На живых людях не проверяла, но как раз такой способ одновременной защиты и нападения отрабатывала две недели. Сама укрывалась плоским щитом от противника, а второй создавала за его спиной и схлопывала две поверхности. От манекена только щепки оставались.

Насчет непроходимого болота тоже возникла идея, но я пока что о ней не распространялась. Стыдилась использовать родовую магию таким образом. На самом деле, метод проще некуда. Мне без разницы, в какой плоскости располагать щит. Если припрет, кину его на опасный участок дороги, а паромобиль проедет по нему, как по мосту. Другой вопрос, что это выкачает половину резерва. Но тут уже придется выбирать: удрать побыстрее, чтобы противник так же завяз в дорожной распутице, или же завязнуть самим и принять бой. Будь я магом земли, не составило бы труда уплотнить почву под ногами, да и в школе других стихий имелись способы справиться с проблемой. Но пока что я только осваивала стихийные заклинания, и они с трудом мне поддавались.

– Надо предупредить отца! – Алим снова полез за блокнотом.

– Позже! – я остановила его жестом, – оставим тут следилку на случай, если в отряде наемников предатель. Посмотрим, как он себя поведет, когда не обнаружит паромобиль в указанном месте.

Получив разрешение, брат с учеником сноровисто собрались на вылазку. Все лишнее – долой, при себе только оружие и амулеты. Перед уходом я крепко обняла брата, шепнув на ухо:

– Возвращайтесь живыми, это приказ! Не рискуйте понапрасну. У меня на вас большие планы.

– Вернемся, Нин, не переживай, – он крепко прижал к себе и чмокнул в макушку. – Сама знаешь, для нас это всего лишь прогулка. А то жиром заплывем без настоящего дела.

– Волнуешься, сестренка?  – хмыкнул Иван, нетерпеливо наблюдая за нашими обнимашками. – Может, и меня на прощание обнимешь? – съехидничал он, как обычно.

Иван на дух не переваривал телячьи нежности, но, думаю, просто завидовал, что не мог также легко проявлять чувства, как это делали мы с Игнатом. Брат и не скрывал, что обожает Юленьку, вон как тискает ее и обещает скоро вернуться.

– Конечно, Вань! – я порывисто притянула к себе оторопевшего парня и поцеловала в щеку. – Возвращайся поскорее, целым и невредимым. Кто еще будет мой портфель в гимназию таскать? – добавила под смешки Гаврилы и Лизы.

– Боярышня, так и я с энтим делом справлюсь, – подал голос Егорка, чем окончательно разрядил обстановку.

– Но-но! – пригрозил Иван, то ли в шутку, то ли всерьез. – Это моя обязанность! А ты подрасти сначала, чтобы к боярышням с такими предложениями приставать.

– Вот и подрасту! И выучусь! И на всяких там преподавательниц заглядываться не буду, – бессовестно сдал Егорка тайное увлечение парня. – Наша боярышня в сто раз лучше, и красивее будет.

Я воздухом поперхнулась от такого заявления и закашлялась, даже глаза прослезились. Ванька покраснел как вареный рак и пулей выскочил из паромобиля.

– Вот шалопаи! – беззлобно всплеснула руками Лиза и заботливо постучала мне по спине.

А я хоть еще не пришла себя, но заметила, какими взглядами обменялся Игнат с Гаврилой, а последний с тяжелым вздохом покачал головой и кивнул.