– Что тебе нужно? Ты ведь за мной пришел? Обещаю, пойду с тобой добровольно, если люди останутся живы.

– Ты и так в моей власти, а свидетели мне не нужны! – маг самодовольно усмехнулся в ответ и замкнул последний контакт на взрывателе.

– Не-ет!!! – прежде чем паромобиль взлетел на воздух, у меня в голове произошел взрыв эмоций, подогреваемый вскипевшей клятвенной кровью.

Сама не поняла, как в доли секунды переместилась к ашкеназцу и закрыла нас обоих самым прочным щитом, который только могла создать. Вовремя! Взрывом меня вместе с помощником подбросило в воздух и с силой шмякнуло о землю. Снаружи воцарился ад, от которого отделял лишь полупрозрачный шар. Стенки вибрировали от недюжинной мощи бушующего вокруг магического пламени, и я не знала, хватит ли сил, чтобы продержаться до конца.

Казалось, стихия за пределами щита никогда не утихнет. Однако у мага резервы тоже не из бездонного колодца черпались. Вскоре пламя опало, оставляя нас с Алимом посреди спекшегося до состояния стекла черного пятна. Очертания паромобиля угадывались по металлическим наплывам. Уже одно это говорило, какую мощь убийца задействовал, чтобы уничтожить баронета.

Я разжала занемевшие от напряжения руки, которыми обнимала помощника за шею. С трудом разлепила сведенные судорогой пальцы. Алим перехватил мои ладони и принялся заботливо их разминать. Делал он это машинально, потому что на застывшем лице ашкеназца до сих пор сохранился отпечаток ужаса и встречи со скорой смертью. Я и сама перепугалась, ожидая, что силы иссякнут, и мы оба превратимся в головешки. К счастью, этого не случилось, крох резерва еще хватало на поддержание щита. Воздух вокруг раскалился, требовалось время, чтобы жар спал до терпимого уровня.

– Зачем? – хрипло выдохнул Алим, – зачем спасла? И как ты так быстро оказалась рядом?

– Я – щит рода, – вымученно улыбнулась потрескавшимися от сухости губами. – Я есть твердь. Нерушимая стена. Надежный оберег и последний рубеж между жизнью и смертью.

– Ну на-адо же, какой сюрприз! – убийца зашелся лающим смехом. – Кто бы мог подумать? Великий дар Забелиных проявился у девчонки из младшего рода!

Мужчина подошел вплотную и направленным заклинанием разрушил остатки щита. Тотчас в лицо дохнуло жаром и удушливым запахом гари. Я закашлялась, и Алим тоже.

– А я расстроился, когда понял, что калека опять уцелел, – расплылся он в злорадной ухмылке, – но потраченные усилия того стоили. Я еще подумаю, отдавать ли князю ценный приз или оставить себе! – он наклонился и схватил меня двумя пальцами за подбородок, задрал мою голову, покрутил из стороны в сторону. – Хм, порода сразу видна! Кровь древних магов – не водица, в каждом поколении проявляется. Отличная демонстрация способностей. Когда еще увижу такое?

Сил сопротивляться не осталось, и Алима будто спеленали по рукам и ногам, он застыл сидячей статуей. Однако ненависти во взглядах обоих хватало, чтобы испепелить врага на месте, если бы это было возможно.

– Как удачно все складывается! Нет, ну кто бы мог подумать? – маг чуть слюной не захлебнулся от жадности. – Даже не рассчитывал на такой куш. Эх, я бы растянул удовольствие и посмотрел, какого цвета у ашкеназцев кровь, но время не терпит. Так, что сиятельство, прощайся с немощным. Добью уже, чтобы не мучился, заодно и денежный заказ закрою. Мне еще с отщепенцем разбираться. Ничего, найду на него управу! Слышал, он сильно привязался к малютке? Как думаешь, если заставить Игната выбирать между тобой и найденышем, кого он выберет?

– Ему не придется выбирать, – дрожащей рукой я расстегнула пуговички на воротнике охотничьей куртки. – И Алима я убить не позволю!

Выудила из-за пазухи кошель, что висел на простенькой тесемке, и крепко сжала его в ладони. Зажмурилась, собираясь с силами и морально подготавливаясь к тому, что намеревалась сделать.

– Ах-ха-ха! Насмешила! И что ты сделаешь? Молитвы тут не помогут, – глумливо расхохотался маг, наблюдающий за моими действиями.

Я усмехнулась в ответ усталой улыбкой, собрала остатки сил, чтобы вложить их в единственный удар. Когда магический резерв на нуле, любые средства хороши. Атакующие амулеты еще активировать надо, или тот же засапожник достать время требуется. Противник не будет терпеливо ждать, пока его прирежут. Однако мне есть, чем смертельно удивить урода.

– Да я и не собиралась молиться, – я резким движением выхватила жертвенный кинжал из пространственного мешочка и воткнула в руку мужчины. – Разве что за упокой твоей души. Но увы, покоя она не обретет никогда!

– Ты?! – глаза мага расширились от ужаса, когда он увидел, как усыхает рука и плоть осыпается пеплом. Как иссушение распространяется по телу, вытягивая жизненные соки и магию человека. – Кто ты такая? – успела я прочитать по шевелящимся губам, потому что голосовые связки уже не работали.

Собственно, и самого мага через мгновение не стало – осыпался кучей серого пепла, который развеяло порывом ветра. Моя рука с кинжалом упала безвольной плетью.

– Вот я и сделала это снова, – глаза защипало от слез.

Нет, убийцу я не жалела ни капли. Гад столько людей загубил, что заслужил худшую участь, которую только можно представить. Жаль было потраченных усилий и того, что снова придется бежать. Госпожа Разумовская говорила, темники чувствуют всплеск темной магии в тот миг, когда кинжал поглощает душу, а значит, они скоро появятся в Алапаевске.

– Что… – оцепенение с Алима спало, но он еще не пришел в себя. Тут едва с жизнью не распрощался, как новое потрясение накрыло. – Что это было?

– Тайна, цена которой человеческие жизни, – я убрала кинжал в мешочек от греха подальше и выудила на свет Хо`шен.

Насыщенным голубым светом на артефакте светился третий камень. Камень стихии воздуха. В голове мелькнула мысль, что мне пригодится умение создавать воздушную завесу. И невидимые глазу путы, и «воздушный кулак». Может, это цинично рассуждать над прахом умершего, какую пользу с него поиметь? Но этот маг пришел убивать моих друзей, и я стребовала за это самую высокую плату. Милосердие надо проявлять к тем, кто этого заслуживает. Жалость – удел слабых, которые в этом мире не выживают.

– Это же… это же не то, что я думаю? – дрожащей рукой помощник потянулся, чтобы прикоснуться к артефакту, но так и не решился. – Скажи, что я ошибаюсь!

– Нет, не ошибаешься, это императорский Хо`шен, – я насладилась моментом полного изумления молодого человека, после чего убрала артефакт в мешочек. – Уже одно знание о его существовании подвергает жизнь опасности. Надеюсь, ты понимаешь, почему я потребую клятву молчания? Дело не в доверии, а в методах, какими охотники за императорской реликвией выбивают правду.

– Моя жизнь давно принадлежит тебе, – пробормотал молодой человек, – но я согласен на клятву. Сейчас! Есть другой нож?

– Вот! – выудила из-за голенища сапога миниатюрный ножичек и протянула Алиму.