Егорка строил предположения, что же произошло наверху, утверждая, что я снова победила врагов. Такая вера в меня обнадеживала, да и мальчонка на этот раз оказался прав. А в остальном ситуация не радовала. Масштабы проблемы соответствовали размерам ямы. Чтобы такую сотворить, иной взрослый выдохнется, не то что наша Юленька. Так вот, мелкая плакала и просила «Кушац!». Урядовы скормили уже все запасы, а девочка никак не успокаивалась. Я сама с ног валилась от усталости из-за перерасхода магических сил, что тогда говорить о малышке? Ей срочно требовалось золото. К счастью, оно у меня при себе.

Не мешкая, вытащила из пространственного кошелечка сундук, который умыкнула из родовой сокровищницы, и вытряхнула монеты на клок ткани, оторванной от собственной рубашки.

Ну я же говорила, запасы не бесконечные! Серьезно потратилась на закладные по имуществу Толпеева, обучение и паромобиль. Пятнадцать золотых – все, что осталось. И это не деньги, если от них зависит жизнь и здоровье ребенка. Завязала ткань в узел и зашвырнула в яму, целясь поближе к своим.

– Это для Юленьки, – крикнула следом, чтобы не вздумали отобрать лакомство. – Ничему не удивляйтесь, так надо.

Мелкая первой отреагировала на посылку. Вырвалась у Лизы и побежала к упавшему свертку.

– Дай! Дай, дай, дай! Мое! Кушац! – малышка с жадностью теребила завязки, даже на зуб попробовала узел, чтобы поскорее добраться.

Я расслышала треск ткани, металлический звон монеток и причмокивающее хрумканье. Дорвалась!

– Юленька! Да как же это? Разве ж так можно? – донесся жалостливый стон Лизы, которая впервые стала свидетелем гастрономических пристрастий маленькой любимицы.

– Ну, раз боярышня сама передала золото, стало быть, так надо, – задумчиво произнес Гаврила.

– Тю! – Егорка присвистнул, отчего в ушах резануло от громкого звука. – Пригрели спиногрызку! Барин разорится с этой заразой! Может, оставим ее тут, пока не поздно? А что, в лесу нашли, в лес и вернем. Пусть ее кто-нибудь другой золотом кормит!

– Я тебе оставлю! – грозно шикнула Елизавета. – Ишь, чего удумал! Игнат Александрович любит Юленьку, как родную дочь! Иные отцы так своих детей не любят! А ты – оставить! Уши надеру, еще раз заикнешься о таком.

– Егор, Лизонька права, – поддакнул Гаврила. – Нельзя так. Юленька – будущий маг, а одаренные все со странностями. Я так разумею, девочка с испугу магичила, вот и не рассчитала силенок. Раз уж это золото ей на пользу идет, то радоваться должен, что у Нины Константиновны оно при себе оказалось. Маги-то, бывает, и помирают от перерасхода сил. Как бы ты потом в глаза барину смотрел? Или боярышне, что из рук в руки ребеночка доверила?

– Ну я… это, – он шмыгнул носом, – не подумавши сказал. Я ж за боярышню живота не пожалею.

– Вот и учись думать, что говоришь! Зря, что ли, тебя в гимназию записали? – миролюбиво пробурчала старшая сестра.

Отходчивая наша Елизавета, и Егорку любит, и Юленьку. Убедившись, что у друзей все более-менее хорошо, отправилась обратно к Алиму. Может, подскажет что-то умное? На то он и мой советник!

На прогалине, образованной взрывом, новых изменений не заметила. Помощник, погруженный в мысли, увлеченно черкал в блокнотике, не обращая внимания на происходящее вокруг. Однако стоило подойти ближе, как молодой человек оторвался от дела и посмотрел на меня.

– Ну, как там, все целы?

– Целы, – я тяжело вздохнула и опустилась на землю. – В ловушку угодили, которую наше маленькое сокровище со страху соорудило, – вкратце описала проблему. – Ума не приложу, как их вытаскивать? Я даже не уверена, что взрыв кто-то заметил. Места глухие, звук «пологом тишины» погасился, отблески пожара и дым маг замаскировал завесой. Не дурак же! Нам бы со своими связаться, сообщить, что произошло.

– Уже! – ашкеназец расплылся в улыбке и похлопал себя по нагрудному карману куртки.

У меня от усталости уже голова плохо соображала, я не сразу поняла, что Алим говорит о магической почте. Волшебный ящичек он при себе держал, вот тот и уцелел.

– А…

– Отцу только сказал, больше никто не знает. Я предупредил насчет предателя, – предугадал Алим следующий вопрос.

– И…

– И насчет клятвы родители пока не в курсе. Расскажу при личной встрече. Кстати, я тут поразмышлял на предмет темников и их охоты за императорским Хо`шеном. А вот этот магический полог, – он обвел взглядом выжженное пятно посреди заброшенной дороги, – случайно не скрыл работу артефакта?

– Не знаю, – я пожала плечами. – Зависит от способа, которым темники получают информацию. Если это амулет, настроенный на активность Хо`шена, то он мог дать сбой. А если одаренный с особым чутьем? Или видящий? О подобных умельцах и их умениях не распространяются. Любой род старается заиметь подобный козырь в рукаве. Не то что орден! Столкнулись мы тут недавно с одной дамочкой…

– Что? – Алим подался вперед, чуть не вывалившись из коляски. – Когда ты так замираешь на полуслове, я начинаю нервничать. Нин, ты в курсе, что в девять лет непозволительно быть такой умной и рассудительной?

– Мне уже говорили об этом, – я внимательно посмотрела в глаза молодому человеку.

Он предан и повязан страшной клятвой, которая уничтожит его за одну только мысль о предательстве. Наверное, однажды я открою ему главный секрет, но не сейчас. Не время и не место.

– На самом деле проникнуть в тайны Темного ордена возможно, но слишком опасно. Не уверена, решусь ли когда-нибудь окунуться в эту грязь, – я брезгливо поморщилась. – Погибшая магичка научила парочке хитростей. С Игнатом должно сработать, у нас в жилах течет кровь одного рода.

– О чем ты? – Алим нахмурился. – Расскажи подробнее. С ума скоро сведешь своими загадками. Вот честно, в голове не укладывается, откуда в тебе столько всего?

– Обязательно расскажу, попозже. Анна Далиани стала первой жертвой императорского артефакта. Ее душа, сила, опыт заключены в камне, вот, – я извлекла Хо`шен на свет и продемонстрировала кровавую яшму насыщенного красного цвета. – Я как проводник имею доступ к знаниям магов, которых поглотил артефакт, и при желании могу ими воспользоваться. Но у всего есть цена. Как знать, погрузившись во внутренний источник Анны, сохраню ли себя прежнюю? Не уверена в этом и не стану рисковать без острой необходимости. Я зацепила только верхушку знаний о магии крови, но этого хватило, чтобы понять, насколько опасной и мерзкой она становится в руках человека, не обремененного моралью.

– Мда, ты права, здесь не место для подобных разговоров, – признал помощник. – Так понимаю, ты хочешь воспользоваться заклинанием из арсенала магии крови?

– Ага, – кивнула, пряча артефакт и кошелечек за пазуху. Вновь достала засапожник, покрутила его в руке. – «Зов крови» – самое безобидное из арсенала темных магов. Отправлю такой Игнату, заодно и проверю эффективность заклинания в действии.