Первым делом Зоя забралась на подоконник и безжалостно сорвала с окна плащ-палатку. Но дальше путь к свободе преграждала стальная решетка. Она взялась руками за прутья решетки и попробовала раскачать ее. Решетка была совсем не толстая, вовсе не такая, какую можно увидеть в исторических фильмах про Средневековье. Скорее она походила на декоративную, но, несмотря на отчаянные попытки Зои, не сдвинулась ни на миллиметр. Выбившись из сил и тяжело дыша, Зоя спустилась с подоконника на пол. Похоже, первая попытка оказалась неудачной. Правда, оставался еще один шанс, последний, – входная дверь. Зоя подняла к лицу свои дрожащие от усталости руки. Расцарапанная ладонь, два сломанных ногтя – плачевный результат ее бесплодных усилий. Нет, прежде чем подступаться к двери, надо хотя бы частично восстановить силы.

Она вернулась на свой топчан, на котором провела минувшую ночь, и улеглась на спину. Для отдыха следовало полностью расслабиться, но мысли упорно крутились вокруг злополучной двери. Замок там самый обычный, ничего особенного. Квартирному вору или даже слесарю открыть такой не составит труда. Вот только у нее нет для этого ни необходимых навыков, ни отмычек. Еще замок можно сломать, попросту выбив дверь, и она, наверное, сможет это сделать!

Окрыленная надеждой, Зоя вскочила с топчана, но, осмотрев дверной косяк, с ненавистью пнула по нему. Злополучная дверь открывалась вовнутрь, и выбить ее можно было только снаружи! Зоя в отчаянии замотала головой. Ее взгляд случайно упал на графин с водой и вскрытую банку минтая, стоящие на соседнем топчане. Неужели ей все-таки придется воспользоваться зазубренной жестяной крышкой, чтобы положить конец своим мучениям? Хотя почему именно крышкой, ведь еще есть стеклянный графин, который можно разбить. Стекло наверняка оставляет на коже аккуратные и ровные разрезы.

Зоя закрыла глаза, представив, как разрезает себе вену осколком стекла. Даже услышала звук рассекаемой кожи. Звук почему-то походил на скрежет, словно она скребла стеклом по металлу, а потом вовсе сменился высоким пронзительным скрипом. Крайне удивленная, Зоя открыла глаза и увидела стоящих в дверном проеме Игоря и Шелеста. Размышления о смерти, да и все прочие мысли разом вылетели у нее из головы. Вскочив с топчана, Зоя бросилась к ним и повисла у Игоря на шее.

– Что с тобой? У тебя жар? Ты вся в поту, – спросил Игорь, гладя ее по голове.

Зоя не слушала его, да и почти не видела за пеленой наполнивших глаза слез.

– Где вы были? Я так испугалась. Кричала, даже пыталась выломать дверь.

– Прости, что напугали тебя, – пробормотал Игорь. – Нас не было в штабе.

Шелест перебил его:

– Ермаков исчез, – проронил он и хмуро добавил: – И в отличие от дозорных у него был при себе пистолет.

1

Подняв голову к небу, Игорь следил за кружащим над лесом вертолетом и мысленно торопил пилота. А тот все никак не мог выбрать подходящее место для посадки среди сооружений берегового полигона. Осторожность пилота была понятна Игорю. Приземление на узком берегу, к тому же застроенном различными конструкциями, требовало ювелирной точности. Вот только пилот не подозревал, что, затягивая с посадкой, он тем самым подвергает себя и всех находящихся на борту смертельному риску. Сейчас Игорь почти не сомневался, что прошлогодняя авиакатастрофа над Мертвым озером, в результате которой погиб заместитель начальника штаба округа с сопровождающими его офицерами и двумя пилотами разбившегося вертолета, была вызвана присутствием в озере подводного монстра. Стоящего рядом Шелеста, видимо, одолевали те же тревожные мысли, и он то и дело бросал нервные взгляды в сторону озера. Кроме них двоих, на берегу больше не было ни души. Матросам с водолазного бота, потерявшим минувшей ночью своего командира, которого так и не удалось найти, и Зое Шелест велел оставаться в штабе, за что Игорь был контрразведчику искренне благодарен.

Наконец пилот решился. Вертолет завис над берегом и медленно пошел на снижение. Двадцать метров… десять… пять… и вот колеса шасси утонули в песке. Шелест облегченно перевел дыхание. Еще не остановился несущий винт, а в борту совершившего посадку «Ми-восьмого» распахнулась дверь внутреннего отсека, и оттуда выпрыгнул рослый крепыш в десантном комбинезоне последней модели со множеством карманов, но без знаков различия. На плече у него висел укороченный десантный автомат, а на правом бедре такой же, как у Шелеста, пистолет. Увязая в песке, крепыш подбежал к Шелесту и, вытянувшись перед ним, коротко доложил:

– Товарищ майор, группа прибыла в ваше распоряжение.

Любой десантник на его месте назвал бы свою должность и звание. Звание непременно. Но крепыш этого не сделал, потому что не был десантником, несмотря на форму и лихо заломленный голубой берет. Он принадлежал к той же конторе, что и Шелест, только, в отличие от него, служил не в следственном, а в боевом подразделении.

– Привезли? – нетерпеливо спросил у него Шелест.

Боец кивнул:

– Доставили.

– Выгружайте.

Крепыш обернулся к приземлившемуся вертолету, откуда вслед за ним выпрыгнули еще двое вооруженных «десантников», вставших по обе стороны открытого люка, и махнул рукой. Один из «десантников» заглянул внутрь вертолета и что-то прокричал, после чего в проеме люка появились еще два бойца, несшие за ручки большой цилиндрический контейнер. Судя по тому, как напряглись их хмурые лица, груз был тяжелым. Первая пара бойцов подхватила вынесенный контейнер и бережно опустила его на песок. Вслед за двумя первыми парами бойцов из люка выпрыгнули еще четверо «десантников», трое из которых, помимо личного оружия, имели при себе большие прорезиненные мешки, в каких обычно перевозится водолазное снаряжение. Игорь вопросительно взглянул на Шелеста, но тот сосредоточил все внимание на прибывших коллегах.

– Груз в штаб! – приказал он командиру группы и, видимо, сочтя, что его приказ выполняется медленно, поторопил его: – Давайте быстрее, здесь опасно находиться.

Пилоты вертолета словно услышали его слова, потому что, как только последний боец покинул десантный отсек и захлопнул люк, несущий винт ускорился, а еще через несколько секунд «Ми-восьмой» оторвался от земли и ушел вверх, стремительно набирая высоту. Шелеста улетающий вертолет уже не интересовал, он даже не взглянул ему вслед. Дождавшись, когда прибывшие волкодавы построятся в колонну по двое, он подозвал к себе командира группы и быстро зашагал в сторону штаба. Однако вскоре вынужден был сбавить скорость, так как несшие контейнер бойцы не могли выдержать такой темп. Непредвиденная задержка нервировала Шелеста. Он то и дело оглядывался назад, проверяя колонну. Но Игорь, шагавший чуть в стороне, видел, что в действительности контрразведчик с тревогой смотрит на озеро. Сам Игорь тоже наблюдал за озером, особенно за береговой линией, но не заметил ничего, кроме солнечных зайчиков, весело играющих на воде.

Когда прилетевшие на вертолете «десантники» выбрались с песчаного берега на твердую почву, Игорь догнал голову колонны и услышал, как Шелест инструктирует их командира: