– Опа! – собеседник со скрипом пододвинул стул, уселся и приготовился внимательно слушать. – А чего это ты так напрягся, друг?

– Да ничего.

– Ничего? Уж мне-то не лги. Мы с тобой знакомы с детства, поверь, за это время я научился считывать твои эмоции. Нравится тебе эта леди?

– Не имеет значения.

– Отчего ж? Она весьма интересна.

– Оттого. – Арс залпом осушил бокал. – Рэй…

– Вот тебе раз, – после недолгой паузы озвучил Лакриш, прицыкнув. – Рэй? Опять?!

– Опять.

– В мире полно хороших девушек, как же вас так угораздило?!

– Откуда мне знать?

– И что ты намерен делать? – Лакриш бил словами в самую душу.

– Абсолютно ничего. Я не имею права. Там всё сложно у них с Рэем. И Кристина должна сама разобраться в своих чувствах. Давить на неё было бы нечестно.

– Или ты просто боишься снова всё потерять, друг.

– Или боюсь. Мне кажется, ты выбрал не ту профессию. Надо было тебе в лекари идти, Лакриш. Вот и лечил бы людям тело и душу.

– Так я этим и занимаюсь, друг. Каждая женщина выходит из моей сиреневой комнаты удовлетворенная, окрыленная и полная надежд.

***

– Тебе идет, – коснулась я рукой душки очков на лице Рэя. Непривычно было видеть, как солнце играет в его тёмных волосах, придавая им легкий оттенок горького шоколада. – Как ощущения?

– Странные, – он перехватил мою руку, – я восемь лет прятался в тени. Восемь долгих лет. Сложно представить, что изобретения низшего мира, смогли так запросто решить мою проблему.

– Это всё специальное полароидное покрытие, оно не пропускает ультрафиолетовые лучи.

Мужчина так и не выпустил моей руки, он поднес её к губам и мягко поцеловал.

– Рэй…

– Спасибо. Просто хотел сказать тебе спасибо, Крис.

Мы шли по тренировочному полю, держались за руки и наверняка со стороны напоминали влюбленных подростков. Но это не так. Между нами всё было не так. Я привычно чувствовала притяжение к нему. Иногда замедляла шаг, через силу отгоняла от себя навязчивое желание коснуться его губ своими и упасть в его объятиях на зелёный ковёр душистого клевера. Старалась контролировать себя, но не могла до конца разобраться в чувствах, отделить ложное от настоящего. А вот Рэй. Он всё решил сам. А оттого на душе стало ещё тоскливее.

***

[где-то во Фрио]

Во главе длинного каменного стола горделиво восседал мужчина, от которого исходили невидимые волны силы, власти и недовольства. Строгую линию висков, добиваясь которой был казнён далеко не один цирюльник, уже затронуло возрастное серебро, нос хранил упрямую горбинку, а взгляд… Тяжёлый и гнетущий он заставлял всех присутствующих сидеть с неестественно прямыми спинами. Всех, кроме женоподобного, испещренного россыпью мелких морщин существа в белых, ниспадающих до самого гранитного пола, одеяниях.

– Оракул Ксулоть что скажет? – обратился глава к Белой.

– Ксулоть полагает, крайние меры будут оправданы, император Фредерик Фриойский, – звонким голосом юной девушки, так не вяжущимся с внешним обликом, сообщила Белая. – Публичная казнь бунтовщиков усмирит прочих несогласных. 87% положительного исхода.

– Почему не сто?

– Иные пути дают меньше гарантий, иные сокрыты в тумане, – певуче протянула Оракул будничную фразу.

– Мэтр Ирн Кобье, – властелин вперил взгляд в сухонького старичка, тот немедля сел ещё прямее, – готовьте эшафоты.

– Будет исполнено, величество император Фредерик Фриойский.

– Тех двоих нелегалов ампелосских туда же.

– Слушаюсь, величество император Фредерик Фриойский

– При всём уважении, – вновь рассыпалась звоном Белая, – Ксулоть желает сохранить девицу.

– Желание или гарантия? – повёл бровью император.

– Нелегалка – не уроженка Ампелоса, – позволила себе проигнорировать вопрос Оракул. – Она пришла в наш высший мир из среднего, но в средней попала из низшего.

На лицах присутствующих мельком проступило подобие интереса, и тут же скрылось за сухими официальными масками.

– Она даст нам сведения по миру Земля.

– Так заберите их сегодня, а завтра отправьте на эшафот, – нотки раздражения уже проникали в голос главы.

– Ксулоть не может. Девица всего лишь в четвёртом ранге силы. Она умрёт раньше, чем отдаст свои знания. В её случае необходимо время и добровольное сотрудничество.

Император презрительно сморщился, словно его прихватила горловая жаба. В конце стола, на свой страх и риск, издал невразумительное покашливание мэтр казны Гибериус Кайн.

– Говорите, – небрежно кивнул ему глава.

– Величество император Фредерик Фриойский, знания девицы могут сократить расходы в направлении изучения этого огромного техногенного мира. С позволения светлейшей из Белых я бы предложил временно определить девицу в Гротье.

– Ксулоть не может позволить или отрицать позволение, – откликнулся Орапкул. – Магии в девице только на четвёрку – посему её будущее не откликается. Туман. Но Гротье дало бы нам время.

– Сколько? – глава вперил тяжёлый взгляд в Белую, но та с легкостью его выдержала.

– Пять-шесть месяцев, возможно.

– Оставим их на семь. Как раз до отбора.

«Обоих?» – вертелся вопрос у каждого присутствующего, среагировавших на оговорку «их», но так остался не высказанным.

– Отправляйте. Пусть остаются на равных с остальными абитуриентами, на отборе всё равно пойдут в расход.

– А если нет? Если смогут пройти? – осмелел мэтр Кайн, – казнить их позже, величество император Фредерик Фриойский?

– Если сумеют пройти вступительные отборы, значит достойны. Фриойский университет Гротье примет их, как всех прочих студентов. Мы жестоки, но справедливы.

– Мы жестоки, но справедливы, – хором повторили члены совета.

Учебные будни затягивали в свои хваткие объятия. Новые предметы давалась не просто, но бессонные ночи и занятый сложными формулами мозг периодически отключали меня от реальности и позволяли забыть. Но это только периодически.

Комната №308 день ото дня отзывалась неуютной пустотой. Лишь Шиша привычно заползал мне на шею и помогал зубрить материал, ментально посылая яркие ассоциативные картинки.

За целый семестр Академия пережила много событий. Скандал за скандалом, решение министерства о закрытии и расформировании всей академии, отзыв этого решения, штрафы, постоянное присутствие всевозможных комиссий, отстранение ректора, выборы нового. Последнее особенно отразилось на студентах. Как оказалось, выборы зависят не от величины магического потенциала, а от умения организовать учебный процесс, багажа теоретических знаний и много чего ещё. Среди кандидатов на должность проводилось… эм-м-м… по-земному я бы применила такие слова как тестирование, тендер и конкурс на лучший бизнес-план. Таким образом, у власти теперь оказалась леди Клинелла. Та самая вредная старушенция из библиотеки. Мы подавленно ожидали тирании, деспотии и множественных отчислений студентов. Да, старушка с гулькой на голове действовала строго, сварливо ворчала, но, к превеликому удивлению, её реформы всем шли только на пользу.