людей еду, а тех, кто пытался им мешать, били или убивали. Люди прятали зерно для того, чтобы выжить. Солдаты схватили Иванушку и угрожали его застрелить, и тогда отец девочки, большой и сильный человек, стоял перед ними на коленях, плача, и умолял, чтобы Иванушку отпустили. Он отдал солдатам всё зерно, запасённое на зиму и для посева. То же делали и другие люди.

Солдаты ушли, оставив вместо себя лютый голод. Через два месяца умер отец девочки, потом её мать. Девочка осталась одна с Иванушкой. Когда Иванушка умирал, она гладила его волосы до тех пор, пока он не закрыл глаза… Скажи, отчего я думаю именно об этой истории?

– Рассказывай дальше, – потребовала она.

– Девочка осталась одна, но она выжила. Она стала худой и прочной, как стальной прут, и возненавидела слабость. Она не смогла простить родителей за то, что они умерли раньше Иванушки и не могли его спасти.

Через год она сама ушла к тем солдатам, которые нападали на её деревню, и служила им. К девочке уже давно присматривалось Чёрное Солнце. Оно часто восходило над этой страной и, мало кому заметное, подбирало себе новых слуг.

Впервые оно явилось девочке в виде прекрасного юноши.

– Что тебе подарить, маленькая колдунья? – спросило оно.

Оно говорило тихо, но девочка чувствовала его силу.

– Если хочешь, я дам тебе столько еды, что ты никогда не умрёшь от голода, – сказало Чёрное Солнце.

– Еду могут отнять, – ответила девочка. – И я знаю боль, которая сильнее голода.

– Расскажи мне про эту боль.

– Она бывает, когда умирают те, кого любишь.

– Как ты мудра, маленькая колдунья! – похвалило девочку Чёрное Солнце. – Это правда – любовь ранит сильнее голода. Она грозна, как полки́ со знамёнами. Она делает людей рабами и лишает их разума. Доверь мне свою душу, и ты больше никого не полюбишь. Пожалуй, я дам тебе ещё больше. Я подарю тебе власть, и ты сама сможешь отбирать у других то, что захочешь.

Девочка быстро взрослела, и скоро ей доверили командовать солдатами. Она полюбила власть, но не всем сердцем, а так, как любят полезную вещь.

Она поняла, как умно и тщательно работает Чёрное Солнце, как кропотливо оно выпускает из своего брюха стальные нити власти – так же, как паук выпускает паутину. Когда-то одна из этих нитей, оказавшись в её деревне, убила всех её родных.

Девочка не винила в этом Чёрное Солнце. «Слабость всегда будет наказана», – думала она. Она так и не простила своих родителей. Но она и не презирала их, потому что Чёрному Солнцу пока что не удалось добраться до её сути.

Она медленно старела, никого не любя и никому не веря. Прошло много лет, и она превратилась в старуху. Когда пришло её время умирать, смерть приблизилась к ней, но не так, как к другим, а по-особенному, как бы боком, и девочка оказалась в стране Чёрного Солнца. Мало что изменилось для неё, разве что её одиночество усилилось настолько, что стало её второй кожей. Она оставалась послушной слугой Чёрного Солнца, но всё ещё не стала его рабыней.

Лель замолчал.

– Сколько тебе лет? – хрипло спросила Наина Генриховна.

Лель не заметил, что голос его музы изменился.

– Двадцать три, – сказал он.

«Как он мог всё это увидеть? – думала Наина Генриховна. – Этот безмозглый, избалованный, ничего не понимающий в жизни мальчишка…»

– Не понимаю, почему именно эта сказка не выходит у меня из головы, – смущённо сказал Лель. – Но я никак не могу придумать конец, – вздохнул Лель. – Понятно, что девочка гораздо слабее Чёрного Солнца. Ведь оно слишком древнее и хитрое. Как-то оно до неё доберётся, и она, конечно, погибнет. Ты со мной согласна?

– Возможно, – неохотно ответила Наина Генриховна.

– Вот, и ты тоже так думаешь, – вздохнул Лель. – Но как именно она погибнет? Всё, что мне ни приходило в голову, – не то, неправда…

– Что значит «не то»? – спросила Наина Генриховна. – Почему всё, что ты мне рассказывал до этого, – «то»?

Лель задумался.

– Я и сам этого не понимаю, – расстроенно сказал он. – Может, мне лучше забыть об этой истории и подумать о каком-нибудь более возвышенном сюжете? Допустим, под лучами Чёрного Солнца расцветает ядовитый цветок и королева требует, чтобы ей его принесли…

– Нет уж, – отрезала Наина Генриховна. – Начинающим гениям вредно оставлять свою работу незавершённой. Додумывай свою сказку.

Глава 36

Изгнание Леонида

Кресло, на котором Леонида выкатывали из гарнизона, хоть и было новым, всё равно страшно скрипело. Росси шёл позади, ни во что не вмешиваясь. Леонид вертел головой со спокойным любопытством, словно находился на экскурсии. Парень был настолько безвреден, что вызывал у Росси невольную симпатию.

Впереди процессии шёл полковник Мудрахаран. Он изображал такую бдительность, словно вёл по пустыне караван и с минуты на минуту ожидал нападения разбойников. Рядом с Росси семенила довольная миссис Икс. Росси на неё злился, чувствуя себя униженным, – вышвыривали человека, которого он обещал взять на работу.

В небе просматривалась удивительная для Ура голубизна, и на горизонте была хорошо видна пара близнецов-небоскрёбов.

– Какая погода хорошая сегодня! – мурлыкнула миссис Икс. – Вы любите такую погоду?

– Да, люблю.

Росси заставил себя улыбнуться. Он проигрывал этой крысе и ничего не мог с этим поделать. В другое время он бы вышел на её начальство, однако при нынешних обстоятельствах приходилось сидеть тихо.

Навстречу им попадались сотрудники – по большей части техники в оранжевых комбинезонах. Они бросали на русского любопытствующие взгляды, но присутствие начальства заставляло их быстро отводить глаза в сторону.

– Простите, я совсем забыла поздравить вас с окончанием операции, – любезно сказала миссис Икс.

– Благодарю вас, – натянуто ответил Росси.

– Жаль только, что не удалось захватить Демидина.

– Мне тоже очень жаль, – сказал Росси.

– Давно хотела вас спросить… Что вы думаете о полковнике Мудрахаране?

– Исполнительный сотрудник, – осторожно сказал Росси. – Иногда чересчур.

Миссис Икс подняла брови.

– Разве исполнительность – это недостаток? – невинным тоном спросила она.

– Пожалуй, я неточно выразился, – смутился Росси. – Просто у него не всегда хватает инициативы.

– Где вы храните шкатулку с сердцем? – поинтересовалась миссис Икс.

– В сейфе, – сказал Росси.

– Кто имеет доступ к сейфу?

– Только я.

– Вы уже составили план экспериментов? – не отставала миссис Икс.

– Пока обдумываю различные варианты, – уклончиво сказал Росси. – И ожидаю указаний.

Он мысленно чертыхнулся. Получалось, что он ждёт указаний, хотя сам только что обвинял Мудрахарана в недостатке инициативности. Миссис Икс снова улыбнулась, и у Росси было такое чувство, будто она затягивает на его шее петлю.

Дорожка