привела их к воротам, рядом с которыми прогуливался похожий на гостиничного швейцара охранник.

Гарнизон располагался в закоулках Урского Манхэттена. Мимо ворот тянулась пологая, уходящая в сторону небоскрёбов и реки улица.

Процессия остановилась за воротами. Здесь приносимого в жертву обычно ожидали демоны. Публичные кровавые пытки, разрывания человека на куски и иные грубые эксцессы в Урском Нью-Йорке были немыслимы. Всё обставлялось сдержанно и достойно и выглядело так, как будто увольняемые преподносили себя демонам совершенно добровольно.

Увольняемым отводилась почётная роль в церемонии. Здесь произносились напутственные речи, объявлялись благодарности и символические повышения в звании, дарились недорогие, но трогательные сувениры. После этого демоны брали увольняемых под локотки и медленно уводили их по улице, куда именно, никто точно не знал, во всяком случае, в гарнизоне криков не слышали.

Но на этот раз улица была пуста, и только высоко в небе кружили крылатые силуэты.

Росси покосился на миссис Икс. Отсутствие встречающих явно её беспокоило, и ей пришлось сделать усилие, чтобы настроиться на предписанное инструкциями шоу.

– Дорогой Леонид! – сказала она. – Ваше пребывание у нас было недолгим, но ярким.

– Что она говорит? – спросил Леонид у Росси.

– Не обращайте внимания, – сказал Росси.

– Мы безгранично благодарны вам за проведённое у нас время! – продолжала миссис Икс, постепенно входя в роль. – Но, к сожалению, иногда мы должны расставаться даже с лучшими, подающими надежды кандидатами. Мы расцениваем ваш интерес к нашему гарнизону как огромное доверие к нам! Это доверие мы постараемся оправдать и после того, как вы… после того, как вас…

На её глаза навернулись слёзы.

– Отчего она плачет? – спросил Леонид.

– Она плачет потому, что она чокнутая садистка, – буркнул Росси.

– Мы обещаем, что будем работать ещё лучше, вспоминая краткие часы, которые вы у нас провели, – говорила миссис Икс.

– Вы видите демонов наверху? – спросил Леонида Росси. – Похоже, что скоро они захотят с вами поиграть. Понимаете?

– Ага, – сказал Леонид.

Он снова улыбнулся. Росси вздохнул.

Миссис Икс задрала голову и замахала руками.

– Мы уже здесь! Добро пожаловать!

Она обернулась к присутствующим и спросила:

– Как вы думаете, почему они не спускаются?

– Может быть, они уже сытые? – предположил Мудрахаран.

– Слушайте меня внимательно, – сказал Леониду Росси. – Похоже на то, что вас здесь просто оставят. Скорее всего, демоны спустятся позже и начнут делать вид, что дают вам возможность убежать. Учтите, их цель в том, чтобы заставить вас свихнуться от страха, довести до изнеможения, а уже потом не торопясь прикончить. Поэтому не пытайтесь скрыться, не сопротивляйтесь и старайтесь не кричать – иначе они впадут в экстаз и вам будет гораздо больнее.

– Не волнуйтесь за меня, – сказал Леонид. – Мне кажется, со мной всё будет в порядке.

Росси покачал головой.

– Господа! – кричала миссис Икс демонам. – Присоединяйтесь к нам! Чудесный день, господа! Ау!

С высоты донеслись пронзительные крики.

– Мне кажется, они чем-то раздражены, – взволнованно сказала миссис Икс. – Может быть, мы что-то не так сделали? Ах, надо было принести цветы! Но ведь он не наш сотрудник, и в таких случаях цветы не полагаются по протоколу…

– Ведите себя так, чтобы им стало с вами скучно, – продолжил Росси. – Я бы пожелал вам удачи, но вряд ли это имеет смысл.

– Спасибо вам, – сказал Леонид.

Миссис Икс нервно хихикнула.

– Глядите, они снижаются! – заволновалась она. – Как вы думаете, они снижаются или мне только показалось? Может быть, нам лучше уйти? Это такие деликатные, ранимые, высокодуховные существа…

Росси чуть не поперхнулся. Сумасшедшая баба всхлипывала, нет, она и в самом деле плакала от умиления! По её щекам катились настоящие слёзы.

Он посмотрел на небо. Крылатые фигуры чуть снизились, но на землю, похоже, они спускаться не собирались.

– Может, он им чем-то не понравился? – взволнованно спросила миссис Икс и вдруг воскликнула: – О, я поняла! Как я могла об этом забыть – ведь завтра их ждёт настоящее угощение и они не хотят перебивать себе аппетит. Вы видите, они правы, всегда правы! Они всё знают заранее.

– О чём это вы? – подозрительно спросил Росси. – Какое угощение их ждёт?

– Разве вас не предупредили? – удивилась миссис Икс. – Завтра мы увольняем ещё четверых.

– Мне об этом ничего не сообщали, – сухо сказал Росси.

«Я здесь начальник гарнизона, я!» – подумал он. Ничего, когда-нибудь он пожалуется на самоуправство этой крысы.

– Прекрасные, гордые, возвышенные создания! – продолжила миссис Икс, растроганно глядя на небо. – Мне часто кажется, что наши грубые подношения они принимают лишь для того, чтобы нас не обидеть и ободрить. Главное, чего они от нас ждут, – настоящего, искреннего самопожертвования.

Она прижала руки к груди, вглядываясь в демонов. Росси состроил недоверчивую гримасу. Ему показалось, что Бафомёт хихикнул у него в кармане.

– Ну что ж, пойдёмте скорее отсюда, – сказала миссис Икс. – Я думаю, мы их смущаем.

Росси и Бафомёт

Изгнанный из гарнизона русский не выходил у Росси из головы. С непривычной для себя жалостью он представлял себе, как демоны будут терзать этого наивного, безобидного человека. Кроме того, он расстраивался из-за того, что потерял ценного сотрудника. Именно такой человек, как Леонид, мог бы со временем придумать, что делать с этим треклятым сердцем. Росси нуждался в новых идеях и решил посоветоваться с Бафомётом.

– Хочу тебя кое о чём спросить, – сказал он.

– Я устал, – нагло заявил Бафомёт.

Росси достал зажигалку, щёлкнул и осторожно, чтобы не обжечься, поднёс перстень к пламени. Бафомёт завопил так, что Росси поморщился.

Секунд через пять он выключил зажигалку.

– Я к вашим услугам, сэр, – всхлипнул чёрт.

Росси улыбнулся.

Размазанный между атомами платины Бафомёт тоже улыбнулся. Больно ему не было, поскольку нервов у него пока ещё не было. Обладая достаточно сильной волей и запасом времени, он мог постепенно соорудить из металла подобие тела, а затем подыскать местечко получше. Своё пребывание в перстне он рассматривал как возможность неторопливо обдумать будущую месть.

– Что мне делать с сердцем Демидина? – спросил Росси.

– А что было сказано в приказе? – спросил Бафомёт.

– Привезти Демидина вместе с его сердцем для исследований.

– Каких именно исследований? Были какие-то намёки?

– Никаких намёков. Было сказано буквально так: принять для исследований, – ответил Росси.

– Безобразие! – воскликнул Бафомёт. – Как же они ничего вам не разъяснили?

Росси вздрогнул. Ему показалось, что чёрт над ним издевается. «Быть такого не может, – подумал он, – ведь он полностью в моей власти».

– Как жаль, что миссис Икс выгнала русского священника. Он мог бы что-нибудь придумать… – вздохнул он.

– Он был для этого слишком глуп, – надменно сказал Бафомёт.

– Я вижу, ты к нему неравнодушен.

– А за что