- Я только взгляну.

- Убирайтесь!

Ее нервы были напряжены, глаза сузились и побелели от ярости. Незваная гостья вторглась в квартиру против воли хозяйки и не собиралась уходить.

- Не кричите на меня! - сварливо произнесла Астра. - Как вы здесь оказались? Я вас ни разу не видела, ни во дворе, ни в подъезде. Может, вы воровка? Я сообщу в милицию!

Степнова беззвучно, как рыба, выброшенная на берег, открыла и закрыла рот. Скандал был ей ни к чему, - на это Астра и рассчитывала. Еще она молилась, чтобы Тамара Валентиновна не узнала в ней подругу покойной дочери.

Той было не до воспоминаний, она горела от нетерпения выдворить нахальную соседку.

- Я сняла эту квартиру месяц назад, - ее губы нервно подрагивали. - Кстати, вас я тоже вижу впервые.

- Милиция разберется!

- Черт с вами, - сдалась Степнова. - Смотрите и оставьте меня в покое! Я жду… друга. Он вот-вот подъедет.

Она распахнула дверь в комнату, встала, сложив руки на груди.

Астра, охваченная странной робостью, сделала несколько шагов и оказалась в сумрачной гостиной. Красные портьеры на окнах были плотно задернуты, из мебели посредине комнаты на красном ковре стоял полукругом диван с черной кожаной обивкой. Вдоль стен возвышались постаменты, на которых красовались головы… Астра не сразу сообразила, что они из раскрашенного мрамора: Гермес, Афродита, Афина-Паллада, на макушке которой восседал огромный ворон.

- Ой! - попятилась она. - Он… живой?

- Чучело. Ну, убедились, что трубы целы?

У Астры пересохло в горле, и сердце забилось часто-часто. Ворон! Это его логово.

- А-га…

- Что вы застыли? - неприязненно спросила хозяйка.

От ее голоса, по-мужски низкого и хрипловатого, пробирал озноб. В ее глазах таилась смерть. Астра ясно увидела в расширенных зрачках Степновой кровь… или так отражались в них портьеры. Эта женщина, с ног до головы облаченная в черное, совершенно не походила на ту добродушную и немного рассеянную тетю Тамару, которая в детстве угощала Астру домашним печеньем и пышными оладьями.

- И-извините… я… пойду…

Она преодолела желание распахнуть створку шкафа в прихожей, - и без того понятно, что там висит одеяние Ворона, расшитое блестящими перьями, и маска с огромным острым клювом. Она бы голову дала на отсечение!

«О, нет! - спохватилась Астра, выскакивая за дверь. - Голова мне самой пригодится!»

Она скатилась вниз по ступенькам, ощущая бешеный стук сердца, скрылась за углом дома и оглянулась в поисках таксофона. Зря не взяла сотовый! Ну да ладно, хоть карточка есть.

Через пару минут она уже набирала номер Матвея. Начинал сыпать мелкий снежок, пальцы коченели на ледяном ветру.

- Я нашла его… вернее, ее! - выдохнула она в трубку.

- Кого?

- Ворона! Приезжай немедленно по тому адресу, на Люблинскую! Никому ни слова, иначе мы спугнем его… ее…

- Ты хорошо себя чувствуешь? - напрягся Карелин.

- Да-да… только волнуюсь ужасно…

«Она чокнутая! - подумал он. - Чокнутая! И я становлюсь таким же!»

- Ты где?

- За углом соседнего дома… Скорее! Вдруг, он… она сбежит…

Снег припустил вовсю. Карелин поднял воротник куртки, но это мало помогало.

Нос Астры смешно покраснел, парик обвис; очки ей пришлось снять, - из-за снега.

- Тебя не дождешься. Я тут в сосульку превратилась!

Пританцовывая от холода, она поведала Матвею о посещении квартиры и встрече со Степновой.

- Это она! Точно…

- С чего ты взяла?

- Тамара Валентиновна живет в другом месте, - там она совсем другая: жена, врач, домохозяйка. А здесь ее гнездо, пристанище Ворона! Понимаешь? У нее в глазах - смерть, кровь! Тот не жди себе отрады, в чьем дому на бюст Паллады сядет ворон, - продекламировала Астра. - Так говорится в стихотворении Эдгара По. И чучело сидит именно на макушке Афины-Паллады!

- Только то?

- Там еще бюсты Афродиты и Гермеса, - римляне называли этого бога Меркурием. Кельты, между прочим, почитали Меркурия. А по мнению астрологов, эта планета управляет мандрагорой. Все взаимосвязано…

Матвей подумал о себе и Ларисе, о квартире, которую она снимает для любовных встреч. Возможно, дело обстоит проще?

- Я думаю, Тамара Валентиновна использует эту квартиру, чтобы встречаться с любовником, - заявил он. - Она ведь сказала тебе, что ждет друга.

- Где же ее друг? Я стою здесь уже час, и ни один мужчина в подъезд не входил. Старика с палкой я не считаю, детей тоже.

- Кто-то еще входил?

- Две женщины, бабулька с внуком… И вообще, видел бы ты Степнову! Она похожа на ведьму, а не на женщину, которая готовится к любовному свиданию. У нее траур, если ты помнишь.

- Значит, на фотографии не Ворон?

Астра пожала плечами. Она уже задавала себе этот вопрос.

- Глория могла ошибиться. Родственники Эльзы Коржавиной его не видели, а сотрудники «Тихой поляны» только слышали синтезированный голос.

- Как же «Гвалес»?

- Не знаю пока. Найдется объяснение.

- Откуда у Степновой деньги на все эти фокусы?

- Тихо! - Астра схватила его за руку и потянула за угол. - Прячься…

Мимо прошли двое мужчин - прямо к подъезду, у дверей которого дежурила дворняга.

- Что мы собираемся делать? - не выдержал Матвей. - Чего ждем?

- Кажется это Иваницын…

- Где?

- Вон, с каким-то человеком. Куда они направляются?

- Вот будет номер, если твой женишок спал не только с дочкой, но и с мамой, - ухмыльнулся Карелин. - Да у них, похоже, групповуха намечается!

- Кто же второй?

- Ты его не знаешь?

Астра мотнула головой, ее глаза загорелись, как у гончей, учуявшей дичь.

- Идем за ними!

- Ты уверена, что…

Но она, не слушая, скользнула следом за мужчинами. Карелин, чертыхаясь, догнал ее уже в полумраке парадного, придержал за рукав.

- Погоди…

- Они поднимаются.

Наверху хлопнула дверь, и Астра подпрыгнула, как ужаленная.

- Это там… - одними губами вымолвила она, доверчиво прижимаясь к Матвею. - Побежали! Иначе она с ними разделается.

- Не выдумывай…

Но ему ничего не оставалось, как ринуться за ней по лестнице на четвертый этаж. Она остановилась, часто дыша и прислушиваясь к происходящему в квартире. Невольно, он тоже напряг слух. За дверью было подозрительно тихо, - ни шумных приветствий, ни иных звуков, сопровождающих встречу двух мужчин и женщины.