Он осторожно взялся за ручку, повернул, нажал - дверь поддалась, бесшумно открылась, из прихожей пахнуло можжевеловым дымком, будто кто-то жег ароматическую палочку. Матвей сделал Астре знак, - стой на лестничной площадке. Сам, крадучись, двинулся вперед, как он умел: без единого звука.

В дверном проеме гостиной как-то буднично, обыденно виднелись ноги лежащего человека - подошвы туфель были мокрые. Оно понятно, на улице-то снег. Второй мужчина стоял над распростертым на ковре телом.

Матвей метнулся вперед, его мышцы сработали раньше, чем ум приказал действовать, - и мужчина неожиданно для себя оказался на полу с заломленными назад руками и защелкнутыми на запястьях наручниками. Это «оружие» Карелин привык класть в карман, - на всякий случай. После знакомства с Астрой такой случай мог представиться в любой момент.

- Не двигаться! - приказал он поверженному.

Тот уткнулся лицом в ковер, не делая попыток оказать сопротивление.

Второй не подавал признаков жизни.

- Это Захар! - ахнула Астра, опускаясь на корточки.

Разумеется, она не послушалась Матвея и не осталась за дверью. Как бы не так! Пропустить самое интересное?!

- Где она?

- Кто? - мрачно спросил он, разглядывая красавца-сердцееда.

Тот имел отталкивающий вид, как всякий задушенный. Вокруг его шеи обвился черный шнурок. Труп! Рано или поздно это должно было произойти.

- Что с ним? - дрожащим голосом спросила Астра. - Он… жив?

Она узнала ответ раньше, чем Карелин открыл рот, и подавила крик, прижав ладони к губам.

Мужчина в наручниках пошевелился и хрипло простонал:

- Вы кто? Что вам здесь нужно? Берите деньги и убирайтесь!

- Зачем вы убили своего… хм… товарища? - спросил Матвей.

- Убил? Хотите все свалить на меня?

В красноватом сумраке гостиной, да еще лежа лицом вниз, ему было не разглядеть незваных гостей. Астру затошнило, и она бросилась в ванную.

- Я отлучился на одну минуту… - хрипел лежащий. - В кухню, за выпивкой… а когда вернулся… застал его… и тут ворвались вы. Он… мертв?

«Где же Степнова? - молнией промелькнуло в голове Матвея. - Здесь ее нет! Астра сочинила новую сказку, в которую я поверил. Безумие!»

- Вы его задушили.

- Нет… клянусь… я только хотел посмотреть, что с ним… Я ходил за выпивкой, услышал шум… и вот… У нас… мы… в общем, мы любим друг друга… вы понимаете…

Матвей обвел глазами комнату, - на столике действительно стояла бутылка коньяка и две пузатых рюмки. Они что, ошиблись квартирой? Чертовщина… А как же красные портьеры, головы из мрамора на постаментах и чучело ворона? Все, как говорила Астра.

Тот не жди себе отрады, в чьем дому на бюст Паллады сядет ворон…

На стенах висели две большие картины, - обе эротического содержания.

- Как называются шедевры живописи?

- «Пирушка с гетерами», «Сатиры и нимфы», - без запинки ответил мужчина.

В углу, над искусственным камином - мраморная полка, на ней вырезаны греческие буквы.

- Что там написано? - спросил Матвей.

- «Звезда укажет путь».

Похоже, человек здесь не в первый раз.

- Это ваша квартира?

- Мы… снимаем ее… для свиданий…

- Вы что, геи?

- Да… а вы - грабители? Я отдам вам деньги… только… не убивайте. Картины тоже стоят прилично. Возьмите их! Это я покупал.

- Здесь есть кто-то еще, кроме вас?

- Нет… никого…

«Ее дружок не просто бабник! - ужаснулся Матвей. - Он еще и голубой! Однако кто же его задушил?»

Убийцей мог быть человек в наручниках, равно как и Степнова… которая набросилась сзади на Иваницына, прикончила его и убежала. Дверь-то была открыта… Или же «мстительница» еще в квартире, где-нибудь прячется.

Он вдруг вспомнил об Астре и испугался за нее. Грубо, стараясь соответствовать роли бандита, крикнул:

- Эй, подруга! Где ты? Нам пора сматываться!

В сложившихся обстоятельствах им действительно лучше унести ноги поскорее.

- Она исчезла, - с отчаянием воскликнула Астра, появляясь на пороге гостиной. - Ее нигде нет! Мы ее упустили.

Она не решалась войти, переступить через мертвое тело бывшего жениха.

- Это геи, - Матвей указал на лежащих мужчин. - Они встречаются в этой квартире.

- Не может быть… Я видела здесь женщину…

Астра вдруг оглянулась и с истошным криком бросилась вперед, уже не обращая внимания на труп. Сзади нее показался Ворон, его черные перья тускло поблескивали, он держал в руках свою голову…

- А-ааа-аа! - вопила Астра. - А-аа! А-аа-а…

Матвей вскочил на ноги, - зрелище было настолько жутким, что он тоже не сразу сообразил, - чудовище несет маску с большим птичьим клювом, а голова у него, женская, старушечья, страшная…

- Это она… - прошептала Астра, опускаясь на диван и закрывая глаза. - Она…

- Не-е-ет… - покачала головой женщина в одежде Ворона. - Это он! Он… убил мою дочь. Он сумасшедший! Маньяк! Как я могла? Как я сразу не догадалась? Он… он… дьявол…

- Кто? - спросил Матвей.

По опыту он знал, что с невменяемым человеком необходимо разговаривать, поддерживать беседу, поддакивать, соглашаться с ним. Общение разряжает обстановку, снимает накал страстей, сближает.

- Поднимите его…

Матвей двинулся к трупу, но женщина дернулась, глядя на человека в наручниках.

- Понял!

Он взял лежащего за плечи, приподнял и усадил на пол, - легко, так же, как он поднимал и складывал тяжелые бревна, обучая ребят из своего отряда строить полевые укрытия. Лицо мужчины показалось ему знакомым: волосы, лоб, нос…

- Это мой муж… - бесстрастно вымолвила женщина. - Осокин. Редкостный негодяй.

«Она пряталась в шкафу, в прихожей! - догадалась Астра. - Там висел костюм Ворона, который она надела…»

- Он убил мою дочь… мою единственную дочь…

В глазах Степновой разгоралось безумие. Она переступила через мертвого Иваницына, волоча за собой подол черной хламиды и теряя перья, приблизилась к сидящему на полу мужчине.

- Полюбуйтесь на него… Ворон по имени Никогда! Он читал мне стихи, прикидывался тонким интеллектуалом, эстетом… И я поверила. Это его квартира, которую он показывал мне, даже предлагал поселиться здесь, среди этих мраморных идолов и красных портьер! Я вышла замуж за убийцу! - Она истерически расхохоталась, обрывая черные перья и разбрасывая по полу. - Привела в дом смерть! Смерть для моего ребенка! Я ощиплю тебя, уничтожу твой бесовский наряд и убью! Убью…