Гроза отошла от Томо и теперь настойчиво скреблась в дверь.

— Та-ак, — протянула Аля. — Леш, отправь туда жутьков, чтобы эльфов не подпускали. Смогут?

— Уже, — коротко отчитался Лихолетов. Надо же, а ведь никаких страшненьких монстров рядом с ним не замечалось. Когда успел?

***

— Откуда взялось столько клыкастенички? — удивлялась Аля, пока они двигались по садовой дорожке, выложенной черной резной плиткой из камня, прямиком к пропасти, над которой поднимался серый туман, от которого исходило сияние, из-за света луны приобретавшее зловещий розоватый оттенок.

— Цветок в холле ночью выпустил споры, — пояснил Томо мрачно. — Ну, они и разбежались.

— Разбежались?!

— Ну да! Это же клыкастеничка.

Действительно, чему удивляться? Ну, разбежались.

— И они за ночь так вымахали? — протянула госпожа, вспоминая частокол, который удалось разглядеть из окна.

— Да нет, они, вообще-то, десятилетиями растут, а цветут и вовсе лет после двухсот, — влез в разговор Финре.

Поначалу вместе с Алей, разумеется, были Леша и «крыло ужаса», а также Виго, Эрвел и Томо. Отряд гвардейцев присоединился к ним уже перед выходом в сад. Инкуб тихо пояснил, что «так положено», а Линте добавил привычное: «Ведь красная луна еще сильна, госпожа».

Гроза нетерпеливо рычала и пыталась ухватить то принца за сапог, то князя — за штанину. Благо, никто пока не был серьезно покусан, дракошка скорее играла, чем злилась по-настоящему, хотя рык у нее выходил тревожный. Но Эрвел пару раз едва не свалился от сильных рывков, телохранители госпожи и Томо придерживали его, причем без всяких на то указаний, по собственному почину.

Оглядываться по сторонам не хотелось, Аля была слишком обеспокоена утраченным артефактом. И нужно же было Грозе!.. Виго посматривал с таким видом, будто хотел сказать: «А я предлагал клетку!»

Может, на дракошку тоже влияла красная луна?

— Что-то эта ваша луна какая-то бесконечно красная, — пожаловалась госпожа.

— Нынче она действительно задержалась, — признал Виго.

— Это, надеюсь, не к великим бедствиям? — подозрительно спросила госпожа. Инкуб как-то замялся.

— В сказках говорится, — снова высунулся было Финре, но был тут же оттеснен телохранителями, а инкуб заверил:

— Ничего конкретного там нет. Так, всякие глупости, в основном драконы сочиняли. Луна же наверняка свидетельствует благословение правления ее кошмарности.

— Угу, — проворчала Аля. Так она и поверила!

— Госпожа! — к ним спешили придворные дамы. В последние дни у Али, занятой поисками договора, не нашлось времени встретиться с ними и обсудить пополнившуюся галерею. Томо и Виго больше докладывали о реставрационных и строительных работах, которые с невероятным масштабом развернулись в столице. Кто бы мог подумать, что второе задание госпожи воспримут с таким энтузиазмом!

От приближающейся орды демониц веяло каким-то древесно-цветочным ароматом, начинавшим чувствоваться шагов за десять. Да и платья на демоницах были какие-то чересчур пышные… а уж кожаные корсеты с таким количеством украшений, что становилось даже жалко дам — тяжело им, наверное, целыми днями так вот ходить… Но демоницы явно были в приподнятом настроении. Хоть у кого-то дела шли хорошо!

— Ее кошмарность выбрала прекрасный вечер для прогулки! — заметила Ланей. Аля в сомнении хмыкнула, не снижая скорости. Дамы пристроились идти вместе со всеми, не спрашивая разрешения. И сразу засыпали императрицу вопросами:

— А как госпоже наши портреты?

— Видели уже новые модели плетей?

— О, господин Виго, вы так изящно заплели волосы!

— Скажите, вы не видели: советник Рейди здесь не пробегал?

— Может, вы встретили по пути генерала Корсу? Он от меня еще утром скрылся и с тех пор никак не могу его пой… эээ, пути наши не пересекались! Я уже и с крыши смотрела. Он такой хитрый!

— А телохранители ее кошмарности когда сегодня освобождаются от своих обязанностей?

Дам совершенно не смущало, что телохранители сопровождают госпожу с мечами наголо (гвардейцы, кстати, тоже последовали примеру «крыла ужаса», не особо задаваясь вопросами). Сами демоницы держали в руках плети, а кто-то вдобавок и кинжал. Похоже, гулять в саду в красную луну действительно предпочитали с осторожностью.

Наконец, вся разношерстная компания выбралась к «мосткам». Оказывается, у пропасти была смотровая площадка — облицованная плиткой, выдающаяся далеко вперед, чтобы можно было заглянуть в пропасть… В общем, романтика по- демонически!

Правда, теперь вокруг площадки разрослись почти непроходимые заросли клыкастенички.

— Это так свежо, — оценили дамы с некоторым сомнением.

— Они же там все затопчут, — начала беспокоиться Аля.

— Что-то не так, — сказал вдруг Леша.

А гроза поддала младшему принцу головой в живот, заставляя остановиться, хотя прежде вроде бы поторапливала.

В наступившей тишине Аля почувствовала себя вдвойне неуютно. Демоны подозрительно прислушивались.

— Что? — на всякий случай шепотом спросила госпожа.

Гроза задрала морду вверх и затрубила что-то бравурно-эпичное. Марш тут же подхватили клыкастенички, щелкая клыками в такт. Ритм нарастал и становился все тревожней. В какой-то момент в просветах между растениями стало видно, как из пропасти выбираются один за другим здоровенные пауки, из-под лап которых разбрызгиваются в разные стороны потоки мелких членистоногих. Марш захлебнулся хаотичным клекотом: клыкастенички раскачивались, хватали пауков. Крупных они пытались свалить обратно в пропасть, мелких, похоже, просто жевали.

Вопль Али, видимо, сочли призывом к атаке, хотя орала она больше от ужаса.

Гроза вторила, придавая звуку более торжественную тональность. Гвардейцы добавили победный клич, который подхватили демоницы. Телохранители подтолкнули Томо и Эрвела поближе к Але.

Демоны вокруг один за другим принимали боевые формы. Трещали по швам тонкие шелка девичьих платьев, опадали корсеты.

— В атаку! — сложив ладони рупором, проорал Леша, и все бросились. Ну, кроме «Крыла ужаса» и Виго, которые остались при госпоже.

С пальцев Али сорвался ослепительный свет, а потом туман, клубящийся над пропастью, с гудением пробил мощный алый луч. Он шел откуда-то сверху, с дворцовых башен. Из пропасти донесся какой-то невообразимый, чудовищный визг и клекот. У Али закружилась голова, «веночек» будто сжался, надавив на виски.

В общем… к тому моменту, когда подоспело тяжеловооруженное подкрепление, возглавляемое генералом Олту, смотровая площадка была усеяна скошенными зарослями клыкастенички, паучьими лапками, обрывками платьев придворных дам и осыпавшимися украшениями. Демоницы, благоразумно не принимая обычной формы, радостно, но не очень внятно из-за мешавших клыков, обсуждали, кто завалил больше пауков.