Перед глазами мелькнул Эрдан. Сейчас он для Атавии незаменим. Защитник, истинный наследник. У него наверняка всё получится. И с тварями он легко управится.

Вздохнув, я огляделась, куда это мы вырвались. Эрдан говорил, что мастер Ферт отправился к своему другу-отшельнику. И в воспоминаниях Вишенки мелькал старый деревянный домик, затерянный в лесу у подножий.

Туда мы и летели. Острый драконий глаз видел всё совсем иначе, чем человеческий. Выхватывал бегущую внизу косулю, до мельчайших подробностей деревья, прогалины. Камни на дне ручья. Мы замечали всё, что двигалось. В нос били запахи — лишь благодаря Вишенке мне удавалось различать их.

И заметить меж деревьями постройку ещё издалека.

Старик Ферт колол дрова, когда мы пошли на снижение. Приставил руку козырьком к глазам, заметив нас. Разглядел, приветственно помахал.

Только тогда я сообразила, что на мне ничего нет. Платье вместе со всем остальным упало на землю там, в далёком Илсанте. И за Вишенку я не спрячусь: она ведь исчезнет, сделается нематериальной, если вперёд выйдет моя людская ипостась?

Вишенка разделила мою панику, хотя, наверное, не должна была её понимать. Драконы нарядов не носят. Но мы же девочки…

В итоге, не меняя ипостаси, мы приземлились перед мастером Фертом и уставились на него огромными глазами.

— Что, моя хорошая? — потрепал он нас по морде.

После чуть нахмурился, присматриваясь, будто что-то чувствуя.

Мы послали ему образ одежды. Той самой рубахи, которую старик пожертвовал мне в качестве пеньюара ещё у себя в скале.

Это было… странно. Печати в голове драконицы словно превращались в мысле-образы, несли особый смысл, который мне пока сложно было перевести на людской язык.

Брови мастера Ферта удивлённо поднялись. После в глазах мелькнуло понимание. Недоверчиво прицокнув, он направился в дом. И всё продолжал изумлённо покачивать головой.

Домик оказался небольшой, но очень милый. Словно мост, переброшенный через ручей. Вокруг шла галерея-веранда, под которой в сухих местах хранились дрова. На перилах висели шкуры.

Пока я с интересом осматривалась, Ферт снова появился на пороге. В руках держал рубаху — не ту самую, но тоже старую, застиранную. Светлую льняную, без пуговиц впереди — лишь с завязками на воротнике и рукавах.

Оставил её на перилах, похлопал рукой и, улыбнувшись, вернулся в дом.

Мы с Вишенкой замешкались, потоптались на месте, не зная, как нужно обращаться. После она сообразила раствориться, сделаться нематериальной.

Покачнувшись из-за смены объёмов и центра тяжести, я попыталась шагнуть вперёд, не удержалась и свалилась на землю.

Огляделась. Слава Великому Дракону, здесь не было никого, кто мог бы посмеяться надо мной, и, проворно вскочив, я бросилась к рубахе.

Поскорее нырнула в неё, поправила, завязала и осторожно постучалась.

— Заходи! — раздалось изнутри.

Я толкнула дверь, та легко поддалась. В доме было всего две комнаты: большая кухня налево и гостиная направо, как раз над ручьём.

Окна затемняли зелёные листья деревьев, умиротворяюще журчала вода.

Старики собрались в кухне, что-то готовили в глиняной печи. Носа коснулся запах запеченного мяса, приправленного ароматными травами.

— Эльвин! — обрадовался Ферт. — Заходи! Это мой старый друг Шааб. Мы с ним ещё учились вместе, представляешь, древность какая?

Старик засмеялся, и я тоже улыбнулась. Мастер Шааб выглядел ещё старше Ферта, но взгляд оставался острым, настороженным.

— А это Эльвин. Э… наша будущая королева, надо понимать, — лукаво усмехнулся Ферт.

— Ну что вы, какая королева, — смутилась я. Опустилась в деревянное кресло-качалку, поджав под себя босые ноги.

— Вижу, вас с Вишенкой можно поздравить. Какими судьбами к нам?

— Да так, — вздохнула я. — Мужчины. Принц Араберг вбил в голову, что должен на мне жениться. А Вишенка прилетела спасать.

— Спасать, значит, — хмыкнул старик. — А Эрдан что же не спас?

— А он за трон помчался сражаться, не до меня ему, — сердито откликнулась я. — Да и вообще… с чего ему меня спасать. Освободился — и ладно. Хоть мстить не начал.

Ферт приблизился, сел напротив, серьёзно глянув на меня:

— Не думаю, что он станет мстить тебе, девочка. Не обижайся на него, долг для мужчины всегда важнее прочего. Особенно если он король.

— Хорошо, когда долг совпадает со стремлениями души, — буркнула я.

— Это отлично, — подтвердил Ферт, и я отвернулась.

Разумеется, стремления его души — трон, а вовсе не девушка. Которая, к тому же, держала его в плену. И почему от этого так больно?

— А особенно когда можешь выбирать, — добавила резко.

— Выбирать? — не понял Ферт.

— Да. С одной стороны — трон, с другой — обещание отцу драконов. Можно выбрать трон и сослаться на долг.

Ферт качнул головой, но ничего не ответил. Поднялся, принялся вытаскивать горшок из печи.

Шааб тем временем придвинулся ближе, внимательно меня рассматривая.

— Эльвин, значит, — произнёс. — Фаирпат, и… дракон.

От этих слов озноб прошёлся по моему телу. Дракон. Я и правда теперь дракон?!

Я ещё не успела сформулировать эту мысль. Не успела толком осознать. Разве что прочувствовать.

Вишенка постоянно присутствовала, я ощущала её как часть себя. Отклик, тепло, любовь. И мысли, и эмоции казались не просто близкими и понятными, а общими.

— А вы… — я присмотрелась к его силе, — не фаирпат.

— Нет, — усмехнулся старик. — Моя стихия — воздух. И немного телепатии.

— Погодите… — задумчиво пробормотала я. — Мастер Шааб… когда-то такой мастер служил во дворце и считался одним из самых сильных боевых магов! Он погиб… я была маленькой, но до сих пор помню, как Лаор гудел.

Я подняла на него взгляд, пытаясь сообразить:

— Или не погиб?

— Считай, что погиб, девочка. Чистка после смерти предыдущего короля. Многим магам тогда пришлось несладко. Мне удалось спастись, но знать об этом никому не надобно.

— Мерс счёл вас опасным и потому решил убить? Вы… наверное, много знали? Может быть, вы сможете нам помочь?

— Помочь? — свёл брови старик. — Прости, но возвращаться во дворец я не планирую. Да и напоминать о своём существовании тем, кто может меня вспомнить.

— Вы же маг воздуха! Значит, должны хорошо разбираться в защитных печатях, тех, которые перекрывают проходы, в них ведь как раз воздух и вплетается.

— Ну, допустим, немного разбираюсь, — подозрительно прищурился маг.