Башня, и в «нормальное» время далеко не мелких размеров, казалась теперь просто чудовищно огромной. Она уходила в совершенно невероятную высь.

«В стратосферу» – вспомнил вдруг Толик услышанное где-то смешное слово. Хотя смеяться не хотелось вовсе.

Он слез с мотоцикла и прошелся вдоль стены, не зная, что предпринять дальше.

На помощь пришел бодрый голосок:

– Молодой человек! Не желаете ли осмотреть сию достопримечательность при помощи мощной оптики?

Толик повернулся в сторону голоса. Говорил какой-то сухонький старикашка в нелепом котелке и пенсне, что суетился возле стационарного бинокля на массивном штативе.

– Пять рубликов кидаете в него – и наслаждайтесь себе зрелищем, – сказал старикашка, указывая на устройство.

Поскольку никакой альтернативы не было, Толик кивнул, подошел и припал глазами к окулярам…

Бинокль, если не кидать в него монетку, оставался зафиксированным в одном положении. И приближал гораздо ближе, чем позволяли привычные законы оптики. Это интересный факт, конечно, заинтересовал бы Толика в другое время.

Но сейчас совсем другое заставило его зрачки в изумлении и страхе расшириться.

Там, в облаках, почти на самой верхушке чудовищно длинной и исчезающей в высоте антенны была ОНА!

Это казалось страшным сном, бредом, но это была действительно Марина, и была она невероятным образом привязана черными металлическими тросами к гладкой поверхности антенны…

Та мерно раскачивалась и норовила выпрыгнуть из объектива бинокля. Но тот, едва заметно поворачиваясь, пристально следил за этим «объектом наблюдения», не думая терять того из вида…

– Что за черт, – пробормотал Толик. – Где это было сказано, что приговор должен исполняться таким образом?!

Последние слова были адресованы хозяину «аттракциона». Толик обернулся, поискал того взглядом. Но старикашки и след простыл.

Сердце бешено колотилось. Надо было что-то делать. Плевать на этот нелепый и лживый приговор, плевать на агентов. Он пойдет и пасет ее… Пойдет и спасет…

Толик сделал на мотоцикле полукруг, словно выходя на боевой разворот, и разогнавшись, прыгнул прямо через надпись, угрожающую нарушителям смертью.

Колеса Ветра не успели еще коснуться земли, но голова уже стала непривычно тяжелой, а воздух – холодным, вязким и влажным. Словно скакнул он в какой-то совершенно другой мир…

Сойдя на пожелтевшую траву газона, Толик понял, что так оно, в общем, и есть…

Толик оставил мотоцикл и двинулся в сторону основания башни.

…Ему казалось, что он не просто идет, а продирается сквозь толщу воды. Несмотря на пробивающийся откуда-то солнечный свет, появилось странное ощущение ночи. Откуда-то выплыли бесформенные тени, что устроили вокруг незваного гостя унылую и вместе с тем страшную пляску. Толик чувствовал, как по мере приближения к башне, на него сваливается непосильной тяжести тоска и обреченность.

– Сон… Вечный сон… – шептали тени.

Очень убедительно шептали. Толик качнулся и двинулся неровным зигзагом, спотыкаясь, словно пьяный.

– Страх… Страх…

Толика прошиб холодный пот. Ужас валился сверху, пропитал его и пустил корни, мешая идти вперед.

– Смерть… Смерть…

Толик почувствовал слабость и близость чего-то темного, холодного и невероятно… пустого…

– Ой… Это же Игрок!

– Игрок? Зачем он здесь?

– Прочь, пошли прочь…

– Зачем?… Зачем он пришел сюда?

– Оставим его…

Тени исчезли.

Совершенно мокрый, опустошенный Толик стоял у подножия гигантского сооружения. Теперь он, наконец, увидел, что это никакая не башня. Это было что-то живое… Что-то живое и отвратительное… Вроде выставленного из земли щупальца. Присмотревшись, Толик с содроганием отметил, что ОНО покрыто редкими «волосками» многометровой длины.

У ЕГО основания земля шуршала и осыпалась в огромное кольцо провала, пустого пространства, появившееся, видимо, из-за того, что это ЖИВОЕ чуть заметно пульсировало, подрагивало и едва различимо извивалось…

Толик поднял голову, пытаясь рассмотреть что-то в высоте, но ничего не видел в дымке то ли тумана, то ли испарины неведомого монстра.

– Елки зеленые, – пробормотал Толик, вытирая лоб рукавом куртки. – Если такое дело… То лифты вряд ли работают…

Интуиция подсказала выход.

– Ветер, ко мне!

Мотоцикл тихо подкатил и будто бы прижался к ноге – то ли разделяя страх хозяина, то ли желая его приободрить. Не очень уверенно Толик направил машину к «щупальцу» и прыгнул – так, как уже делал когда-то…

Интуиция не обманула. Волшебный «байк» оказался способен цепко держаться за вертикальную поверхность. Теперь проблемой для Толика стало попросту не вывалиться из седла.

Он несся верх, лавируя между лоснящихся столбов – «волосков» гигантской твари.

Огромные надстройки высоко над землей оказались чем-то вроде колец, надетых на «щупальце». Преодолевая их, мотоцикл цеплялся уже и за «потолок», причем в один момент переднее колесо оторвалось, и «байк» повис на одном заднем, раскачиваясь над километровой пропастью.

Толик успел несколько раз попрощаться с жизнью. Одно только заставляло его и дальше испытывать свою удивительную судьбу: зрелище обдуваемой злыми ветрами девушки, плачущей наедине с облаками.

Но мощные колеса все же довольно цепко держались за любую поверхность, и Толик выбрался, наконец, на «финишную прямую». Он прибавил «газу» и остановился только у самой верхней площадки – той, над которой была ОНА.

Дальше мотоцикл подниматься отказывался.

Толик не был готов к тому, что ему предстояло. Только теперь он понял, что надо вылезать из надежного седла – на диком ветру, над чудовищной бездной…

И тут пришел страх.

Самый настоящий, вызванный не какими-то непонятными тенями и пугающими завываниями, а СВОЙ СОБСТВЕННЫЙ страх, вылезший из каких-то тайных закоулков души.

Это был не тот страх, что заставляет бежать и спасаться от врагов, или тот, что заставляет кричать. Нет.

Этот страх делал собственное тело чужим, руки и ноги ватными, непослушными. Он парализовал волю, лишал надежды и вел только к одному – к гибели.

Толик осознал, что обратного пути нет. Что здесь они только вдвоем, он и его страх, против которого нет спасенья… И мысли о Марине никак не помогали. Так, наверное, от страха и обреченности, не дождавшись естественных причин, умирали люди в пустыне, на отказавшейся всплывать подводной лодке, потерявшиеся в глубокой пещере…