что они усилятся за его счёт. Лорд Лонг не сомневался, что узнав, с кем имеют дело, Рью постараются загладить конфликт, но даже если им это удастся — память останется, и будет служить камнем в русле ручья.

Пощёчина члену рода Рью — это пощёчина всему Имперскому Клану, да. Но пощёчина от простолюдина — нечто немыслимое, от равного — оскорбление, от прекрасной девы — часть ухаживания, от вышестоящего — почти честь. Всё зависит от точки зрения и имеющихся знаний.

Знания — это важно. Потому, а не только чтобы оказать лицо, Лонг Лонг присутствовал при схватке ученицы мастера Влада и слуги рода Рью, Лоно Казо.

Создательница амулетов, Третьего Шага, против одного из сильнейших Воителей среди слуг рода Рью. Для посторонних исход был предопределён.

Лорд Лонг так не считал.

Израсходованные девой за один бой амулеты покрыли бы годовой доход мелкого клана — не считая последний амулет, который один, пожалуй, был дороже.

А затем Лонг смог впервые лицезреть гнев мастера Влада.

Гнев очень сдержанный, да. Но всё же — гнев.

И это заставило исчезнуть часть страха.

"Не бойся того, кто гневлив; признаки гнева можно заметить заранее, и успокоить или избежать. Бойся того, кто никогда не показывает чувств, ибо скрытый гнев — как отравленный кинжал из тени, что бьёт непредсказуемо, не давая возможности защититься".

Лорд Лонг не знал, что именно стало причиной этих эмоций. Но узнает.

И воспользуется.

Глава 15: Трофеи и подходы.

Когда эмоции поугасли, я понял, что слабо представляю, как быть дальше.

Допрос Рью и его слуг показал, что у них практически нет полезной информации. Тайные техники на то и тайные, а Казо ещё и род телохранителей, так что стараются максимально не светить свои способности даже среди слуг и союзников рода своих господ; даже из самих Рью подробности знали разве что глава и патриарх рода, потому покойный Лоно Казо и начал бой с базовых техник усиления и владения клинком. В общем, чтобы разобраться, что к чему, мне нужно отправляться на место, и требовать объяснений у Казо и Рью в их вотчине. Весело, угу… Особенно учитывая, что мы по сути уже в состоянии конфликта, и они вероятно будут сперва бить, а потом спрашивать. Я, конечно, могу использовать Эрза в качестве заложника, но тут опять же куча проблем… Попробовать объяснить ситуацию парню и попытаться договориться? Чтобы позволили чужаку влезть во внутренние дела клана, провести расследование в роде телохранителей и изучить их секретные техники? "Здравствуйте, я частный следователь, специализирующийся на культах Ктулху. Вы должны допустить меня с инспекцией на ваши тайные лаборатории, потому что у меня есть подозрения, что Ктулхуисты пытаются создать там смертоносный для мира вирус". Очень близкая аналогия, тем более что в Подземье в демонов даже верят меньше, чем на поверхности. И именно поэтому для них здесь удобное место, чтоб их.

В общем, ситуация дерьмовая, но что-то делать нужно уже вчера. Я даже изрядно пожалел, что с нами нет Розы — её контроль через "кровавого раба" мог бы пригодиться — но быстро выяснилось, что это всё равно не сработало бы: Эрз хоть и не первый, но всё же наследник рода Имперского Клана, и его проверили бы достаточно эффективно, чтобы засечь вампирскую технику. Такое уже бывало, по его словам, подтверждённым и Сакурой, и Лиэнь.

— У тебя есть идеи? — осведомился я у Сакуры.

— Лучше всего подчинить весь род Рью — сообщила она. — Быстро и без лишнего шума втоптать в землю, чтобы они признали вас своим господином, не призывая на помощь весь Имперский Клан.

Это… Я вздохнул. Перефразируя поговорку, не думаю, что у меня есть столько взрывчатки.

Или есть?.. В Кинсе я тоже не ожидал, что справлюсь.

Однако род Рью несколько сильнее рода Лонг, а у последних имеется дворец с неплохими оборонительными формациями, справиться с которым будет посложнее, чем с той армией…

Так. Ладно. Что у меня есть из серьёзных козырей? Заложники, — хотя скорее в единственном числе, на слуг им в общем-то плевать — личная сила, и, угу, дракон. Я покосился на закрывшего глаза малыша, продолжающего изображать браслет. Насколько понимаю "Имперский Клан", его можно использовать… как-то. Проблема в том, что я не очень представляю, как именно. И не спросить — распишусь в невежестве.

Мне, в общем-то, не хватает репутации. Если бы Рью знали и боялись меня… ну, всё было бы совсем иначе, и я даже не узнал бы о том, что Казо использует "потустороннюю паутину". Но сейчас имеем то, что имеем… в каком-то смысле несчастье помогло. Однако, возвращаясь к теме. Будь у меня достаточная репутация… ну, в зависимости от её уровня мне могли бы и позволить провести расследование. Однако как такого добиться — не представляю, простой победой на арене тут не обойтись. Атаковать их резиденцию… скверный вариант. Не невозможный, вынужден признать, но скверный, последний в списке. Даже Сакура с её чрезвычайно завышенным представлением обо мне понимает, что вызывать вражду всего Имперского Клана нам ну совсем не с руки; даже с одним родом. С одним я ещё мог бы потягаться в "чистом поле", но лезть на укрепления… увольте.

А значит, мне нужно добиться, чтобы они не только пошли на переговоры и выслушали, но и восприняли всерьёз. У меня есть дракон, которого можно использовать при встрече, но сперва необходим достаточный уровень репутации, чтобы эту встречу организовать. Если полагаться только на заложника, может выйти неловко, когда меня попытаются убить, и прольётся новая кровь. Даже в случае моей полной победы — нам понадобятся все практики, не стоит терять их по глупости и без нужды.

Однако что такого я могу совершить в короткий срок, чтобы моя репутация взлетела до небес?.. Это вообще возможно?..

…Погодите. Есть кое-что. Есть тут одна крыса, голова которой послужит знатным трофеем.

Звучит почти как план. Однако использовать Эрза Рью тоже следует, и не как заложника. Хмм… Показать ему, как мало он для меня значит с позиции значительно более сильного, возможно — вернуть часть проигранного им и поделиться информацией о демонах. Правда, тут нужно хорошенько подумать — форма будет куда важнее содержания. Но да, это может существенно помочь.

Буду работать.

Впрочем, сперва мне, пожалуй, стоило разобраться с ещё одним вопросом. Менее актуальным, на самом деле, но всё же. Приобретения после аукциона, а конкретно — невольники. И если разбираться с