— Просто их очень сложно найти. И даже слуги… соответствующие.

Лиэнь Лонг улыбнулась и кивнула мне.

Из-за моей спины повеяло… не угрозой, скорее недовольством. Я рефлекторно обернулся, но ощущение немедленно исчезло.

Я задумчиво хмыкнул.

— Что скажешь, Сакура? — осведомился я. — Как тебе этот молодой мастер?

— Мастер? — осведомилась моя ученица, подняв бровь. — Я заметила лишь ничтожного таракана, пятнающего взгляд. Воистину терпимость и милосердие учителя безграничны.

Сурово она… Парень, конечно, хамоват, да и уже второй раз с ним неприятности, но всё же.

— "Таракан" — это как-то… — заметил я. Перевёл взгляд на принцессу. Надеюсь, моя ученица её не оскорбила — всё же какой-никакой, а родич. — Леди Лиэнь?..

— Если мне будет позволено, я бы не согласилась — заметила та. — Сравнение с тараканом неуместно. Больше подходит комар.

— Явился без приглашения, назойливо жужжит, и норовит укусить? — предположила Сакура. Лиэнь тепло улыбнулась.

— Воистину у мудрого учителя — мудрая ученица. Именно так, дивная Сакура.

Хм, "дивная" — это одно из обращений к девушке, как я понимаю. В любом случае, похоже, поливание парней грязью — неплохая почва для дружеских отношений девушек, я так погляжу… Даже слегка обидно за этого хама. Хотя не думаю, что стоит его жалеть — скорее, стоит ожидать, что он ещё что-то выкинет.

…О. Вот что она имела в виду под "Род Лонг не станет вступаться за род Рью".

— Резонно… — пробормотал я себе под нос. И наглядно даёт понять, что Имперский клан далеко не един.

Ладно, надеюсь, я припугнул парнишку достаточно, чтобы он присмирел хотя бы до конца аукциона, а там посмотрим.

— И ещё один редкий лот! Этот дворф — член клана Тар, известного своими мастерами амулетов. Клан был недавно уничтожен, и вполне возможно, что этот дворф — последний из древнего клана. Какие секреты он может знать? На этот вопрос сможет ответить лишь его новый хозяин!

Рядом что-то лязгнуло; доспех Тэ. Дворфка вцепилась в перила, глядя на сцену.

— Знакомый? — осведомился я.

— Дядюшка Хэ… — пробормотала она.

— Я могу его выкупить — предложил я. Девушка медленно отрицательно помотала головой; дерево под её пальцами затрещало.

— Он просто домовый. Не знает никаких секретов.

— Я изначально не думал, что у твоего клана есть какие-то секреты, что могут меня заинтересовать — хмыкнул я. На самом деле, вполне могут быть, но сейчас это неважно. — Просто если я могу сделать что-то для своей ученицы, почему бы этого не сделать?

— Мастер, я… — произнесла Тэ. Покосилась в сторону с любопытством наблюдающей за происходящим Линь и умолкла, опустив взгляд.

Я кивнул.

— В общем, попробуем выкупить.

Похоже, я допустил ошибку.

— Двести млизе! Могучий Эрз Рью снова поднимает ставку! Какая жаркая схватка!

Комар, как уместно назвали этого кровопийцу девушки, оправился намного быстрее, чем я ожидал, и теперь портил мне кровь. Он вмешался почти сразу, как я — через Лиэнь — сделал свою ставку. Главная проблема была в том, что я не закидывал на свой аукционный счёт действительно большую сумму; не ожидал, что придётся сильно тратиться, плюс рассчитывал, что на него всё равно пойдёт плата за выставленные мной товары. Однако они будут выставлены позже, а деньги нужны уже сейчас. В таких случаях, бывает, дают отступного конкуренту — так-то у меня в кольце изрядная сумма и монетами, и камнями хо, и ценными предметами — но в случае Эрза Рью это было не вариантом. И потеря лица, и просто не хочу. Да и не факт, что он согласится — очевидно же идёт наперекор мне, и с деньгами у него явно нет проблем.

Впрочем, у меня оставались свои козыри. Прежде всего — Цао Гиндао, хозяин этого аукционного дома. Я был практически уверен, что если его попросить, он сможет или позволить пополнить счёт дополнительно, или по крайней мере проделает это тайно.

Однако я не был уверен, что это стоит делать. Рью — тоже член Имперского клана, как и Лонги; его род тоже правит одним из городов Подземья, и в его распоряжении соответствующие ресурсы. Собственно, их род даже сильнее и богаче, из-за чего он и позволил себе такое поведение. Я тоже не бедный, но во-первых деньги, вернее ресурсы и финансы, остаются для меня актуальной заботой, и мне ещё понадобится сделать другие покупки, а во-вторых, конкретно с собой у меня ещё более ограниченный объём средств. Всё это решаемо, да, но всё же.

Был и ещё один фактор. Перебивая выставленную мной цену, Эрз Рью открыто и сознательно выступает против меня. Для меня лично, как землянина, это не имеет большого значения. Однако, здесь и сейчас, в роли "могучего практика" и главы школы… Это потеря лица. Мне довольно неприятно плыть по волнам местных нравов, но это объективная реальность, данная нам в ощущениях, и моей магической мощи недостаточно, чтобы пересилить давление даже не среды — ожиданий. Один раз я уже оставил хамство этого МГ без последствий; если ничего не сделать снова, это будет потерей лица и демонстрацией слабости, что весьма негативно скажется в будущем. С другой стороны, он член влиятельного рода, всё того же Имперского клана, и на пустом месте зачинать вражду с родом Рью тоже желания нет никакого.

…Погодите, это же не второй раз, а третий, считая инцидент с Тэ. Похоже, у меня нет реального выбора. Есть лишь отрезок времени, в который нужно действовать.

Ну, и есть выбор методов.

Кроме нас с Эрзом никто больше за дворфа не торговался, так что когда я отступился — бросив Тэ мысленное сообщение, что всё нормально — конкурент немедленно выиграл ставку. За существенную сумму.

Немного позже я заставил его потратиться снова, подняв ставку за собственные лоты — выставлены анонимно, и набивать цену не идёт против правил — но это было просто развлечением и приработком, а не попыткой отомстить. Реальное "выяснение отношений" будет после аукциона.

Когда Рью — с парой приспешников, молодым и пожилым, и девушкой в обнимку — покидал аукционный дом, я уже ожидал его снаружи. Завидев свою цель, слегка выпустил ауру; девушка — не, ну просто слов нет, учитывая, что он приехал договариваться о браке — прижалась к Эрзу, пожилой телохранитель (Четвёртый Шаг) выступил вперёд, прикрывая подопечного собой, а молодой чуть отступил, но всё же положил руку на