– Нам этот Хайкари теперь в любом случае не указ, – начал подводить первые итоги Дмитрий. – Сейчас следует идти к морю, и это не обсуждается. Вот только как продвигаться будем: вдоль реки или напрямик?

– Вдоль реки! – потребовала Салида Юж. – Будет и быстрей и удобней. Мало того, мы можем соорудить плот и на нем сплавиться по реке в самое устье. Быстро, удобно, безопасно. А если пробираться через город, и двух суток не хватит.

Пока она это говорила, все неотрывно смотрели в сторону речной глади. Потому и заметили прекрасно, как водная поверхность вспучилась в одном месте, а потом и просела резко, образуя громадный водоворот.

– Кажется, там тоже свой дракон обитает, – констатировала Алекса.

– И нам на него может болтов арбалетных не хватить, – в тон ей закончил Дим.

– Надо двигаться напрямик, – сказал свое веское слово Отелло. – Тем более что город стоит на основаниях, совпадающих на обеих сторонах, и мы вдвоем сможем спокойно передвигаться по иной ипостаси.

– А вдруг и там какие-то крупные твари обитают?

– Пока ни одной зверушки на изнанке не вижу. В отличие от этой, человеческой ипостаси.

Дмитрий тоже присматривался во все глаза и с подключением всех своих магических умений. И наконец согласился с другом:

– Решено, идем напрямик.

Только вот в такой маленькой компании все равно отыскались несогласные.

– А я уверена, – резко заявила дама королевских кровей, – что надо пробираться по лесу вначале, а потом уже, огибая город, выходить к морю. Ведь недаром он покинут обитателями. Наверняка в нем затаилась смерть в виде неизлечимой болезни или моментального яда. Будить эту смерть нам не с руки.

Отелло, внимательно выслушавший новое предложение, тут же согласно закивал. Моментально забыв все, что сам только что утверждал. По личикам гномов было видно, что они при голосовании воздержатся, а потому Алекса вовремя вспомнила о единоначалии в войсках:

– Отставить разговорчики в строю! Двигаем прямо через город! Заодно по пути осмотримся в одном из сохранившихся замков. И мне кажется, что там сокровищ отыщется не в пример больше, чем у кого-то в рюкзачках.

Со стороны легко было заметить, как принцесса напряглась при слове «сокровищ» и совсем иным взглядом посмотрела на город. Видимо, та еще сорока, любительница всего блестящего. Но все равно ей хотелось, чтобы с ней считались, как-никак наследница великой династии:

– Улицы и дома могут быть заражены несмываемой, ядовитой гадостью. И кто тогда поручится за наше здоровье?

– Ваше высочество, – как можно мягче и почтительнее заговорил Отелло. – Я вижу хорошо, что почти все улицы напрочь заросли кустарником и мелкими деревьями, а на околицах города мелькают какие-то мелкие животные. Раз они там выживают, то и с нами ничего не случится. К тому же нам помогут магические умения, коих и вы не лишены. Вы сами прикроетесь, в случае опасности отравления, да и мы поможем.

Такое учтивое обращение Салиде понравилось, да и другим наука будет, что не стоит распоряжаться при наследнице. Она благосклонно кивнула:

– Хорошо! Сопровождайте меня по пути через город, и за праведное служение я вас произведу в рыцарское достоинство! – Еще и пальчиком указала на стоящий у ее ног рюкзак с награбленными сокровищами шабена Бавэла: – Заодно и мои личные вещи доверяю в ваши руки.

Что такое рыцарь и с чем его едят, мохнатик знал. Наверное, поэтому раскатал губу и замер с довольным оскалом на морде. Скорей всего, и рюкзак бы взвалил себе на плечи, не слишком при этом перенапрягаясь.

Но от прозвучавших наглых претензий возмутились от всей души Алекса с Димом.

– Может, ты ему еще на шею сядешь и ножки свесишь? – ехидно спросила девушка.

– Нагружать воина в опасной среде, – стал напоминать азбучные истины демон, – категорически нельзя! Мы и так перегружены оружием, и каждый лишний килограмм может сказаться в критический момент. В том числе и при спасении тебя, Салида. Мой брат спасет твое золото, а вот спасти тебя не успеет. Так что неси его сама или брось на этой площадке. Все равно оно здесь в данное время никого не заинтересует. Выдвигаемся! – Последнюю команду отдал, уже сам находясь в движении. – Отелло! За тобой правый фланг. Алекса, посматриваешь все время за обстановкой слева. Остальные – не отставать!

Видно было, что мохнатик двинулся вперед с некоторым колебанием. Ну и в глаза хмурящейся принцессы при этом постарался не смотреть. А судя по тому, как он несколько раз тяжело вздохнул, то и к нему пришло понимание: не бывать ему рыцарем.

Тогда как Салида тоже решила показать характер. Не бросила свои трофеи. Закинула с недовольным хмыканьем рюкзак себе на спину и поспешила вслед за компанией.

Первым с длани на примятую когтями и взрытую траву сошел Дмитрий. И так уж совпало, что в момент его касания земли земная твердь содрогнулась. А над городом, с его самых высоких башен сорвались сотни птиц самых необычайных раскрасок и размерами от голубя до аиста. Наверняка и особо ветхие здания при этом обвалились, потому что впоследствии путники рассмотрели несколько столбов медленно оседающей пыли.

– Однако! – тут же не преминула показать свою образованность принцесса. – Тут еще и землетрясения часто случаются. Значит, город покинули сравнительно недавно. Полтора, максимум два столетия назад.

– Землетрясение небольшое, – огласила свое мнение не менее образованная землянка. – Максимум два балла по двенадцатибалльной шкале. Если это зона особо сейсмическая, то строителями города это обязательно учитывалось. Тем более – такого города. Так что стоит он здесь не менее тысячи лет.

Затеялся диспут, во время которого путники лениво перебрасывались фразами. Они все внимательней посматривали по сторонам. Собак опознали все, кроме родившихся в Эфире. Много собак, более десятка разных пород. Все разного калибра, начиная от карликового пуделя и заканчивая довольно крупными овчарками. В стае по десять-двадцать особей. Доминировали в стае все те же овчарки, будучи там в количестве по три-четыре штуки. Остальные шавки их слушались беспрекословно.

И таких вот стай, спешащих навстречу, иномирцы встретили целых девять! Но никто из собак группу не атаковал, хотя многие и облаивали издалека. Все стаи обходили их по дуге и торопились в сторону длани.

– Похоже, до околиц донеслись запахи крови, – озвучил гном общую мысль. – Только вот непонятно, собаки всегда так спешат на трапезу или торопятся отомстить павшему дракону?

– А какая нам разница? – не понимала его молодая подружка.

– Если хотят мстить, то нас и впоследствии подобные стаи трогать не будут. Ну а если они привыкли есть любое мясо, то мы можем и не справиться с многочисленными стаями. Банально ребятам болтов не хватит для расстрела этой многоголовой и зубастой мелочи.

– Ничего, у нас в арсенале есть одно полезное умение, – успокоил гнома и всех остальных Отелло. – Называется «волна страха» и вполне пригодна для отпугивания мелких хищников.