Наверное, потому сразу и не заметили всплывающее нечто, почти у самого пирса. Зато заметили практичные, изголодавшиеся дамы:

– Оп-па! Эта рыба к нам на обед сама плывет? – обрадовалась Алекса.

– Или она нами пообедать решила? – явно испугалась гнома.

– Стреляй! Стреляй в нее! – азартно завопила принцесса, тормоша бедного мохнатика так, что тот чуть не рухнул с пирса в воду. Гном тоже пытался дать какие-то дельные советы, выражающиеся одним словом «Бежим!».

Но потом все замерли, ошарашенные на добрую минуту. Потому что рыба заговорила. Точнее, стала попискивать, но магические браслеты-переводчики и тут справились:

– В кого это вы стрелять вздумали? В меня?! – выглядела она как растолстевшая мурена, но с головой явно сухопутного животного, скорей всего гигантского бегемота. Ну и под головой у нее болтались две хватательные конечности, вспенивая воду на глубине и чем-то там ворочая. – Да вы знаете, что вам за это будет? Я здесь при исполнении, я старшина постоянного морского дозора! Имею право казнить и миловать любого нарушителя!

– Но если ты рыба, годная нам на корм, – понеслись «гыканья» из глотки Отелло, – то почему ты разговариваешь?

– Почему?! О-о-о! Да вы, сухопутные черви, вообще берега потеряли! Немедленно отвечайте: кто такие? И кто у вас старший?!

К тому моменту уже и демон пришел в себя и сумел ответить с нарочитым апломбом и притворной спесью:

– Мог бы, старшина, и не спрашивать очевидные вещи. Мы – жители этого города и хозяева этой земли. А старший здесь… – он только чуть запнулся, получив несильный тычок женского кулачка под ребра. Но закончил уже с полной уверенностью: – Старший здесь я! Дмитрий Загребной!

– У-у-у! – завыл странный «рыб» в явном недоверии. Еще и ерничать начал: – Глядите, кто к нам пожаловал!.. Сам Дмитрий!.. Да еще и что-то там загребающий!..

– Ну ты! Образина! – Демон направил на старшину дозора арбалет. – Не смей оскорблять фамилию моего отца! Иначе точно пойдешь сейчас на уху!

– Нет! Вы точно сумасшедшие черви, достойные только смерти! – возопил «бегемоторыб». И тут же его конечности выдернули наружу гигантский сачок. Вместо держателя – толстенная стальная спица. Обод сачка – метров пять в диаметре. Глубина сетки – все восемь метров. Вряд ли сам дозорный смог бы управиться с таким гигантским предметом, похоже, ему кто-то помогал, направляя конец спицы и подталкивая весь предмет. Но при удачном забросе, наверное, можно поймать в сачок всех шестерых путников. Да и сдернуть в воду. А уж там…

Но Дим был готов к стрельбе, да и Отелло своими ручищами сумел завалить наземь всех дам и гнома. В следующий момент раздался взрыв, и обрубленный возле самых лап сачок упал на пирс. А резко отплывающий подальше «рыб» молотил пострадавшими конечностями по воде и ревел, как подраненный слон:

– Вам конец, подлые самозванцы! Мой адмирал пошлет на вас гнусь и мор! И город вам не даст защиты! Чтоб вы издохли, жалкие черви! Чтоб вы задохнулись от вашей вонючей пыли! Чтоб вы подавились вашими гнилыми плодами!..

Когда он, наконец, скрылся в глубине, а его крики затихли, приятели первым делом осмотрели трофейный сачок. И кивками голов признали его своевременность и полезность. Нормальную рыбу, рачков и устриц ловить чем-то надо? Надо.

А что до угроз в их адрес, то сделали вполне логические выводы:

– Мор он на нас нашлет? Хе! И гнусь?

– Ха! Похоже, они на сушу ни ногой, ни клешней, ни плавником. Смотри, каким сачком нас хапнуть пытались…

– Может, надо было и башку этому старшине порвать взрывом?

– Не-е, для начала ему и такого наказания хватит! Не будет больше лезть в наш город!

– И куда пойдем рыбу ловить?

Тут и Алекса, успевшая встать и отряхнуться от пыли, вновь поспешила вмешаться в командование:

– Вон там лагуна и нечто напоминающее городской пляж. Мелко, но рыба плещется. Так что наловим, лишь бы вам сил хватило унести.

Парни скривились, намереваясь воспротивиться такой наглости, но потом рассмеялись и не стали портить хорошее настроение. Вместо этого первыми устремились на пляж с мелководьем. Кушать хотелось не просто сильно, а зверски.

Город обрел своих первых жителей.

Императоры Изнанки решили поторопить события. Совместить, так сказать, нужное с необходимым и вожделенное со срочным. Иначе говоря, перед совместным походом на континент Асмадея они решили собраться в столице Жармарини, в рыцарской вольнице. И уже там подождать зависшего со своими наследственными делами Виктора. Да и оттуда ближе всего выглядело расстояние к обозначенному морскими монстрами коридору.

Что еще радовало: духи все-таки восстановили две малые летательные платформы. Так что безопасность первых лиц континента повышалась многократно, «первый шаг» по Асмадее становился банальной реальностью.

Ну и попутно помочь не мешало бы Первому Рыцарю не только своим присутствием, но и силой, авторитетом, советами и поддержкой многочисленных духов, коих Федор захватил из своей империи Иллюзий бесчисленное множество.

Так что если были в Жармарини до того некие силы, возражавшие законному восхождению Виктора Алпейци на потомственный престол, то с прибытием сразу трех имперских армад недовольные и несогласные словно испарились. Также не раздалось ни единого голоса против наследственной передачи трона потомкам великого императора.

То есть все сложилось прекрасно. И оставалось только выдержать торжественный пир, устроенный Виктором для своих коронованных родственников и в честь смены своего статуса на пожизненный. Причем первые сутки все четыре императора собирались принимать участие в празднествах, а на вторые сутки – отплыть в океан всеми четырьмя армадами непобедимого флота. Далее еще целых шесть дней рыцари обязаны были (да и собирались!) праздновать сами. Что больше всего и огорчало самых сердобольных и ответственных чиновников империи. Ибо не один рыцарь и не сотня наверняка свернет себе шею, утонет в бочке с вином или еще каким-либо брутальным образом оборвет свою жизнь. Но иначе никак не получалось. Традиции.

Великие радостные события всегда жирно подчеркиваются чьей-то скорбью.

И вроде бы ничего не предвещало беды. Никто не ждал резких изменений планов. На завтрашнее утро – главные церемонии, оглашение наследственных прав и прочее, прочее, прочее… И застолье. Самое пышное, которое только было в истории мира Изнанки. По крайней мере так твердил сам Первый Рыцарь, и это подтверждали многочисленные эксперты, знатоки и гении от кулинарии.

Вот с таким настроем и собрались четверо руководителей империй на скромный ужин накануне великого празднества. Мужчины разминались легкими алкогольными напитками. Единственная женщина, владычица империи Зари, пыталась внушить братьям, что много пить вредно. Те в ответ грозились ее напоить до беспамятства уже сегодня. И все четверо отдыхали от надоевших забот, обязанностей, детей, друзей, жен-мужей и остальных подданных. Вспоминали Землю, отца, свои первые шаги по Изнанке. В общем, истинная семейная идиллия.