– А если все собаки соберутся в общую стаю?

– Отсидимся на верхних этажах зданий, – хихикнула Алекса. – Собачки ведь летать не умеют.

– Говорила ведь, что лучше через лес идти, – напомнила Салида.

– Раз собачки там не живут, – сказал свое веское слово демон, – то в лесу намного опаснее, чем в городе. Уж мелкие хищники эту аксиому быстро усваивают.

– Тогда чем они питаются среди камней? – на это ответила всезнающая землянка:

– Мыши, змеи, птицы, яйца, черепахи, ежики и крысы! – Список получился внушительный, но еще и дополнение последовало: – Судя по наличию в стаях маленьких собачонок, большие их защищают и оберегают. То есть друг друга они не поедают. Так что скорей всего и нас они не тронут, хотя бы из чувства собственного сохранения и инстинкта выживания.

Затем путники примолкли, оказавшись среди городских руин. Слишком уж печально выглядело былое величие, созданное руками разумных существ. Попадались и вполне целые здания, но войти в них и осмотреться внутри – не рискнули. Создавалось впечатление особой ветхости каждого древнего строения, того и гляди погребет под своими обломками.

Стало понятно, почему растительность до сих пор не покрыла весь город полностью или хотя бы его улицы зеленым ковром. Плотно подогнанные плиты тротуаров и дорог не давали росткам ни единого шанса прорасти к дневному свету. Только там, где скапливались обломки и наносной песок, прорастало нечто зеленое или ярко-цветочное.

А вот первая же встреченная на пути башня удивила и привлекла к себе внимание. Диаметром метров двадцать, в высоту она достигала примерно шестидесяти и вблизи казалась совсем уж заоблачным гигантом. Причем гигантом в идеально сохранившемся состоянии. Вокруг нее в полутора-двух метрах на тротуарах и дорогах даже зелень не приживалась.

Все четыре двери и мощные двустворчатые ворота были заперты наглухо. Пройти внутрь можно было, лишь разворотив преграду…

– …И повредив магическую защиту, – добавил с уверенностью Дмитрий. – Но что это и как оно действует, понять не могу… Мой брат – тоже. Может, ты, Салида, видишь нечто конкретное и узнаваемое?

Уместный вопрос, если учитывать, что дамочка королевских кровей сумела отыскать в замке Бавэла тайные переходы и вскрыть ведущие в них панели. Только кравьера, сколько ни старалась, сколько ни присматривалась, так определиться и не смогла:

– Вот чувствую, есть что-то, – ощупывала она стенки, касаясь их всем телом. – А что конкретно, не вижу…

Естественно, появись особая нужда в проломе дверей, эфирцы не пожалели бы нескольких болтов. Но ведь болтов осталось ограниченное количество, а башен и целых замков впереди – не сосчитать. Обязательно отыщутся с открытыми воротами. Тем более что и нужды во взломе не было. Жажда пока не терзала совсем уж чрезмерно, голод не доставал, да и понятно было, что ни компота, ни горячих пирожков в башне не отыщется.

Двинулись дальше, стараясь не терять заранее отмеченных ориентиров, ведущих к морю.

Дальше идти оказалось намного сложней. Потому что большинство некогда высотных зданий по сторонам улицы оказались разрушенными. И не временем, а целенаправленно, скорей всего взрывами.

– Но если стреляли из арбалетов, то наверняка стационарных, – решил Дмитрий, присматриваясь к пробоине в капитальной стене. – И на болт ушло не менее пяти килограммов спаянного магией хрусталя.

– А скорей всего из пушек палили, – и тут проявила информированность Алекса. – Причем вели огонь именно по верхним этажам, а нижним досталось по остаточному принципу.

Так что пришлось путникам преодолевать многочисленные завалы, кое-где густо поросшие кустарником. Тогда-то и пришлось тяжелей всего слабым или неуместно нагруженным. Землянка шла налегке, только с одним арбалетом в руках. А вот маленьким гномам приходилось тащить внушительные рюкзаки. Но хуже всех пришлось принцессе, она упорно тащила самый большой рюкзак, набитый весомой добычей. Вспотела, тяжело дышала, но упорно не хотела сбрасывать «справедливо награбленное».

Хорошо хоть Отелло, когда думал, что его не видят чуть ушедшие вперед товарищи, помогал соплеменнице, легко перетаскивая ее через мешающие преграды и участки с сыпучим песком под ногами.

Таким образом прошли еще по пяти улицам, только коротко остановившись возле двух башен и одного дворца. Что характерно, все три строения оказались раскрыты и начисто разграблены. Выше первого этажа никто подниматься не стал – сразу бросалось в глаза запустение, разруха. Все ценное оказалось разбито и испорчено: статуи, вазы, мебель, мраморные столы и даже фрески на стенах. Скорей всего, фрески еще и поливали чем-то едким, а потом поджигали.

Наверняка на верхних этажах или в подвалах можно было отыскать нечто дорогое, но смысла в такой потере времени не было ни малейшего. Следовало срочно искать воду, а потом и место для ночлега. Потому что город оказался обширным – хорошо, если удастся к завтрашнему вечеру добраться до моря.

Собаки если и встречались, то все реже и реже. Причем на людей они реагировали спокойно, но при попытках подманить их старались упрятаться в ближайшее укромное место. На что гном заметил:

– Если нужда заставит, придется нам парочку собак подстрелить и зажарить.

На что Алекса отреагировала с нескрываемым возмущением:

– Тоже мне кореец выискался! – Маленькие раскосые гномы как раз больше всего и походили на представителей упомянутой национальности. – Да мы лучше тебя съедим, чем невинную собачку! А еще лучше, походи-ка ты по базару да купи приличных овощей с рыбой. Денег-то небось хватает?

Скривившийся гном покосился на раскрасневшуюся Салиду и… промолчал. Что дало повод девушке поднять на смех глупых коротышек, да заодно и над кравьерой поиздеваться:

– Ну, тупые! Ну вы и тупые! Так вы еще и не свое золото таскаете?! Ну натуральные ишаки! Или вы ей в рабство продались за две серебрушки? А когда будете умирать, обессилевшие от голода и жажды, то из своих рюкзачков напьетесь? Ха! Вот она, голубая кровь прирожденной аферистки. Чужих созданий припахала на переноске своих никчемных побрякушек. Это ж каким нигилизмом надо обладать?..

Принцесса сразу взбеленилась:

– Закрой рот, лысая обезьяна! И не смей крамольными речами смущать умы моих подданных! Они под защитой моей королевской династии, и их в будущем ожидает райская жизнь.

– Да ты ополоумела, мохнатая? – от души рассмеялась Алекса. – Какие подданные? Какая защита? Забыла, что Райзек нас забросил в Проклятый мир, из которого нет возврата?! Но, с другой стороны, и в самом деле: что мне до этих глупых коротышек, решивших издохнуть, добровольно работая ишаками?.. Ха!

И бросилась догонять замедлившего движение Дмитрия.

Зато ее острые и пренебрежительные фразы привели к резкому изменению в центре колонны. Гном коротко посоветовался о чем-то со своей подругой и несколько грубо сдернул с ее спины рюкзачок. Его сразу отбросил в сторону, а в своем чуток покопался. Достал с пяток шикарных колье, несколько узких корон в виде обручей, десяток браслетов с драгоценными камнями. Сколько-то там колец и цепочек мелкого плетения пожилой ловелас просто загрузил в свои и в карманы своей молодой возлюбленной. После чего парочка пошла уже налегке, с расправленными плечами, не оглядываясь.