— Ты помог нам тогда, — сказал я. — Почему ты это сделал? Какая тебе была выгода в помощи нам?

— Для этого… меня и создали… — ответил он. — Мой создатель… Хаурес Древний сотворил меня для этой цели…

— Хаурес… — нахмурился я. — Вот только его тут не хватало.

— А кто это? — спросил Бьонд.

— Дьявол, — решила взять слово Гвен, которая точно знает об этой исторической личности. — Сильнейший лесной маг в мире за всю известную историю, и один из древнейших тоже. Жил и практиковал еще до Катаклизма, правда, тогда он был светлым эльфийским правителем по имени Лоренфель Арслан.

— Арслан… Как Джунгли Арслана? — удивился Скакун.

— А ты думал, лес размером с полконтинента на берегу Кипящего Океана мог родиться без магии? — Гвен жутко усмехнулась. — Нет, Хаурес вырастил его на целой гекатомбе жертв, на костях всех, что попытались охотиться за ним, после того, как он был изгнан из эльфийских лесов. Ну и на костях просто попавшихся под руку тоже… А еще говорят, что Лес Вечных пережил катаклизм и разросся до размеров, не уступающих Джунглям благодаря такой же «заботе». Правда, это лучше говорят уже тише, а то за такое из леса и изгнать могут. В Киардху порой приходили жить как раз такие «болтливые»…

Да, я тоже читал когда-то эти истории.

Конечно, с поправкой на церковную точку зрения, но все же это на моей памяти был единственный случай, когда Церковь не пыталась особо очернять или припоминать какие-то грехи темного создания. Разве что вместо смутных слухов там четко говорилось, что он пал именно ради своего народа, и, столетия спустя, был изгнан, и вырастил себе дом, не уступающий предыдущему. Неизвестно правда, все еще он живет там, или уже переехал, оставив свое творение племенам местных людей и присоединившихся к ним позже терийцев.

— Это так… Владыка Хаурэс сотворил меня для единственной цели, — продолжил древний хуорн. — Искать новых кандидатов на Темную Корону и испытывать достойных. Скорее всего, он все еще в созданным им джунглями…

— Мерли, тебе известно что-нибудь об этом? — спросил я ту, кто родом из этого места.

— Немного, — нахмурилась терийка. — Джунгли большие, а мы жили на окраине… Я слышала о Запретной Земле в глубине джунглей, куда жрецы порой отправляются в паломничество с многочисленными дарами, но не более того. Никто из тех, кого я знала, там не бывал.

Понятно.

О том, где сидит этот дьявол известий мало.

То есть, словно все знают, но упорно делают вид, что никакой информации нет.

В этом плане Церковь и правда действует странно.

Хотя понять их можно.

Дьяволов не истребить. Всегда будут новые… И если кто-то мирно сидит дома и никого не трогает, его лучше просто не провоцировать. Особенно если у этого «кого-то» достаточно сил, чтобы буквально перекроить карту мира своими лесами.

— Темная Корона… это ранг Дьявола, так?

— Именно, — кивнул гигант. — Трон — это символ власти, но Корона — символ статуса. У принцев и принцесс есть корона, но власть принадлежит тому, кто сидит на троне. Дьяволы — это наследники, что могут унаследовать престол…

— Став Повелителем Тьмы, — хмыкнул я. — Тогда зачем это ему? Какой прок для Древнего новые Дьяволы?

Древень ответил не сразу, а взяв некоторую паузу.

Видно, что очень сонливое и ленивое дерево не особо хочет отвечать, но делает это.

— Владыка Хаурэс помнил мир до Катаклизма… Он не хуже других знал, какие ошибки привели к этой трагедии, но всегда считал, что есть другой путь к выживанию, кроме того, каким мир идет сейчас. Потому он часто выступал за союз Тьмы и Света, именно он помог собраться силам в борьбе с Мракозиасом и он пытался удержать мир… Он говорил, что его не устраивают планы богов и он желает иного… Потому он создал меня, чтобы я искал достойного, обучал его и вел…

А вот это интересно.

О тех событиях, когда Тьма и Свет объединились против Пасти Бездны известно мало и все старательно пытаются забыть об этом. Похоже, кто-то все же пытался сохранить мир.

Быть может Хаурес может дать больше ответов.

Стоит подумать о том, чтобы навестить его.

Возможно.

Если планы не поменяются.

— Так или иначе, меня это все не волнует, — покачал я головой. — Мне не интересен ранг Дьявола и становиться таким, причин просто нет. Как только я договорюсь с ведьмами о своих делах, то просто уеду из Дункельхейда навсегда.

Некоторое время древо молчало, а затем… стало смеяться:

— Ха-а-а-а-а-а… Ха-а-Ха-а-а-а-а… Ха-а-а-а… — его громкий голос раздавался в голове эхом и словно заставлял весь лес вокруг дрожать. — Юный и глупый… не видящий истины… Оглянись вокруг. Присмотрись. Подумай… Что такое Дункельхейд?

Этот вопрос сначала показался мне каким-то глупым, но я все же решил подумать.

Какие-то загадки старик решил нам задать.

— Бывшая столица Рауминара, — произнес я. — А потом руины на триста лет управляемые шестью Лордами с Дьяволом за кулисами, который заманивал сюда авантюристов, торговцев и других… Заманивал…

Эти слова заставили меня задуматься еще сильнее.

Что-то крутилось в голове.

Зачем Дьяволу вообще все это нужно?

Могу понять Лордов, они тут живут и им для выживания себя и своих подчиненных необходимо налаживать связь с остальным миром, но вот Дьявол во всем этом ни разу не участвовал. Он просто разбрасывал сокровища, привлекая внимание и позволял городу вариться в собственном соку…

— Погодите! — неожиданно пришла пугающая мысль. — Ты хочешь сказать, что мы… в центре Кодоку?!

Эти слова заставили моих друзей и ведьм напрячься.

Мабан потеряла свой невозмутимый и спокойный вид.

— Да… мы… Кодоку…

— Не может быть…

Кодоку — вид проклятий, что пришел нам с Разорванных островов и Империи Цао.

Метод подготовки особо существа, когда в глиняных горшок собирали пауков, змей, лягушек и всяких насекомых, а затем закрывали на долгое время. Там все эти гады убивали и жрали друг друга, и по итогу оставалось только одно — самое сильное, что поглотило всех.

Именно так в свое время создали Мракозиаса…

— Ведь Дункельхейд — это Кодоку для Аварума! — понял я. — Он заманивал сюда столетиями авантюристов, торговцев, давал нежити возможность выживать в городе, помогал развиваться, усиливая все что мог. И только для того, чтобы в итоге… снять сливки…

— Раньше было шесть Лордов, что уравновешивали друг друга, но сейчас…

Долорэ, Каэкус и Нарцисса мертвы, а новые Лорды как я и Гаурун слишком молоды, чтобы быть весомой силой. Темный Энт, каким бы могучим он не был, создание стационарное. Передвигаться, вероятно, может, но сохранит ли он все свои силы,