на ровесницу моей младшей сестры, как если бы та у меня была. Тонкие розовые волосы, тёмные глаза, по-детски маленькое тщедушное тельце. И где же та пьяница, что встречала меня у порога? – Забыла представиться – Асэми Мэзэми. Я от Роктаэша, если ты ещё не поняла. После происшествия в твоём доме я взяла на себя наглость провести анализ не только образцов трёхнедельной давности, но и тех, что появились неделю и два дня назад.

– Что? Я ничего не понимаю.

На меня сыпали терминами вперемешку с тонной разной информации. Манера разговора Асэми вводила в тупик и даже пугала, но раз Роктаэш сказал, что она поможет… Я с сомнением посмотрела на девушку, которая продолжила:

– Да там были ещё пробы воздуха взяты. – Она неопределённо махнула рукой. – Ты что, газет не читаешь?

Решила оставить своё мнение по поводу журналистов, особенно одного конкретного индивида, при себе. Зачем об этом знать постороннему человеку, верно?

– Если бы у меня было время на все эти домыслы, что они пишут, то я бы не жила, а как сыр в сведениях каталась. Увы, даже представления не имею, о чём ты. Да и как это вообще связано с тем, что в моём доме чуть было не случился пожар?

– Так очевидно же. У тех образцов, что были получены в тот день, присутствует знакомый мне отпечаток.

И она мне поведала такое, что ни в страшном сне не приснится, ни пером не опишется.

Как обладатель Дара Искателя и Артефактора второго уровня (!) она развила в себе все необходимые навыки. Даже более того, окончила Университет, не наш, правда, и впоследствии защитила докторскую по ядам и методам защиты от них же. Будучи человеком увлекающимся, она организовала слежку за несколькими, наиболее часто страдающими от последствий применения ядов, районами.

Её карта ничем не уступала моей, разве что предметов там было побольше. Интересно, чем именно она зарабатывает, что у неё так много свободного времени?

– Удивлена? – Я кивнула. – Все удивляются. Но я не в обиде. Это же гениально, я считаю. Так вот, за последние полгода химикатами неизвестного состава были загрязнены по меньшей мере Средний и часть Нижнего Квартала. Ничего необычного и допустимый уровень, как пишут наши газеты? Как бы не так! Я утверждаю, что все вспышки активности ядовитого облака связаны с появлением нового опаученного. Но мне никто не верит, представляешь? Я не первый год пытаюсь доказать это, но всё впустую. – Девушка искренне обижалась на неизвестных учёных мужей. – Просто посмотри!

И правда, далее она давала ответы если не на все вопросы, то на многие. Но так беспорядочно! Видя моё непонимание, она решила даже показать всё на своей самодельной карте. Да, теперь хоть что-то было понятно.

– Мне кажется, – задумчиво проговорила я, глядя на хитросплетения нитей, – что это многое объясняет. Но хаотичность действия слишком велика, так?

– Не совсем. Смотри, если в первый год, когда я наблюдала активность, – она указала на выгоревшие от времени ленты, – всё происходило точечно и ближе к Центральному Кварталу, то позднее, – палец переместился на территорию, где мы находились сейчас, – выбросы были сосредоточены вокруг Общины, что безмерно меня напрягает. Такое ощущение, что грядёт что-то масштабное.

Я замолчала, обдумывая полученные сведения. А если объединить усилия? Вот только можно ли ей доверять?

– Это я поняла. Лучше расскажи, что с моим домом?

– А, это! – Девушка невозмутимо отхлебнула из горла бутылки и зажевала всё это дело жимолостью. Неприятный запах вновь распространился по комнате, я едва сдержалась, чтобы не убежать подальше от этого дурдома. – Будешь? Свеженькое, только приготовила.

– Нет, спасибо, я не пью.

– Да брось, это всего лишь противоядие.

Честно, мне было абсолютно без разницы, что там и как. Но запах стоял и правда мерзкий.

Я не ответила, поглощённая изучением карты, подмечая всё больше и больше деталей.

– Так вот, с твоим домом всё более-менее ясно. В первый день нападения на вашу семью это был всего лишь камень с самовоспламеняющейся запиской – такие, кстати, сейчас модно использовать в Центральном Квартале, хотя говорят, что можно добыть и у вас, в Среднем. Я бы в это не верила. – Девушка вновь закинула горсть жимолости, но хоть не запила «противоядием», за что от меня ей отдельная благодарность. – И, собственно, всё. Это было предупреждение от жителей города, и два раза присылали руны смерти.

– М-м? – Впервые слышу о таком, хотя даже тогда догадалась, что четвёрку рун к добру не подбросят.

– Ну, старый ритуал воскрешения мёртвых. Нет? Не слышала? Правда? – Девушка сыпала вопросами как из рога изобилия. – Тогда слушай.

По её рассказу выходило, что мы, как представители нового поколения с новыми законами, отличными от законов жизни предков, позабыли основу – то, с чего всё начиналось.

Цветки сакуры подложишь под порожек или подаришь лично в руки – к счастью и процветанию жизненной энергии в семье. А увидишь под порогом хризантему или же четвёрку проклятых рун – жди беды. Она просочится сквозь надёжные стены, слизью вытечет из раковины, удушающим платком обовьётся вокруг шеи – смерть, она будет ждать своего часа. И найдёт.

Но есть способ остановить смерть.

Бакэнэко могут воскресить только что умершего.

А нэко-мата – поднять уже мёртвого.

– Почему кошки считаются символом смерти?

– Любые кошки не понаслышке знакомы со смертью. Кстати, скоро, по моим прогнозам, начнётся самое весёлое. – Девушка вновь отхлебнула своего адского пойла. – Ты видела эти листовки?

– Конечно, видела. И даже пыталась отвлечь людей.

– Похвально-похвально. Только что-то мне подсказывает, что масштабная трагедия всё равно случится. – Асэми жадно проглотила ягоды живицы, жутко чавкая. – Ты не обращай внимания, манеры у меня ни к чёрту, не то что у сестрицы.

И отчаянно, как-то отрывисто, засмеялась.

– Скоро всем нам будет невесело. И никто нас не спасёт – даже Леди Ро мертва, – девушка страшно закашлялась, – и её убили люди. Вот пусть и расплачиваются. Тебе пора.

Я и сама хотела уйти, только не находила подходящего повода. А тут такое. Для приличия буркнула что-то любезное, но в мыслях я была далеко отсюда.

– Кстати, – Асэми крепко, не по-женски сжала мою руку, обдавая смрадным дыханием, – всё же присмотрись к людям рядом повнимательнее. И ещё: мне не нравится твоя Зельда.

Слишком прямолинейно, слишком резко. Я же чуть не отскочила в сторону.

«Определённо мне пора лечить нервы», – подумала про себя, но вслух заметила:

– Мало ли кому она не нравится, лишь бы без хвоста ходила.

– Дело твоё. Только хвост – сущая безделица, небось, уж сам исчез. Теперь тебе точно