И повернулась ко мне спиной, как бы всем видом говоря, что разговор окончен.

Всё ещё под впечатлением, я вышла. Странный диалог, странная девушка-старуха, всё чудаковато как-то.

Леди Ро мертва, говорите?

Вот уж точно не дождутся. Каблуками отбивая ритм, я шла по мостовой в окружении парадно-злых мыслей. Плакаты – их так много, всё и сорвать не успеешь. И вот одна из отчаянных женщин видит золотой плакат, тянется рукой, чтобы снять его, и на её ладони вместе смятого листка формируется мадара. Жирная, голодная, готовая убивать и порабощать.

– Нет!

И крикнуть не успела, как женщина послушно вбирает паука в рот и гулко оседает. Всё её тело от макушки до пят покрывается рыжей грязной слизью, начинается превращение. Что я могу сделать?

Люди в страхе разбегаются, сталкиваются друг с другом, визжат. И женщина с мадарой визжит. Я слышу хруст – так меняется её тело. Смотрю – и не могу сделать ни шага. Ни вперёд ни назад. Силы моей нет. Или?…

Превращение завершено, теперь новоявленная убийца скрывается в дебрях города.

«Нет!» – отчаянно кричит сердце.

«Поздно», – констатирует разум.

Ну не могу я так: в отчаянии взбираюсь на крышу – так быстрее и надёжнее – и, спотыкаясь и чуть ли не плача, бегу по верху, преследуя несчастную жертву в теле опаученной.

«Орни!»

«А?»

«Будь готова».

«Что ты задумала?»

Я не ответила. Адреналин бурлил в крови, выжигая всё то, что мешало: неуверенность, страх, Пустоту. Внутри бурлила энергия, и от этого хотелось ликовать.

Орни добралась до меня довольно быстро, малышка была напугана моим энтузиазмом, но ничего не сказала.

Пандочка села мне на плечи и низко запела, пока я, будто пробуя новые силы, сосредоточилась. С ужасом и удивлением поняла, что выходит. Эта фигня из документа работает, а это значит… Потом-потом.

Миг – и я сжимаю в руке хлыст, холодное и такое родное оружие сейчас будет кстати. Перемещение пошло веселее, я почти догнала женщину и даже спустилась вниз. Ещё пару шагов, цель так близко – она ещё не осознаёт, что в ней сила, но уже отчаянно цепляется за иллюзорную жизнь. Комок рыжей слизи липнет к ногам, из-за чего приходится потратить несколько драгоценных минут, чтобы выпутаться из западни. Был бы нож, разрезала бы всё как масло.

И он оказался, старый и какой-то светящийся, прикреплён к бедру. Много вопросов, а времени нет. Рубанула им со всей силы – слизь зашипела, но финальный удар хлыстом поставил мерзкую тварь на место, пригвоздив к полу.

Конечно, я её не убила, конечно, она исчезнет только после того, как я убью мадару, но попытаться можно было.

Преследуя женщину, с ужасом понимала, что, возможно, сегодня будет тяжелее обычного. По дороге видела, как светились золотым плакаты, как люди подбирали мадар, но ни остановить, ни помешать не могла. Да что ж это такое?

Женщину догнала, но теперь самое сложное – мадара оказалась внутри. Значит, в захват. Но не навредить. Удар хлыста – мимо, по касательной, оружие обвилось вокруг лодыжки женщины, ставшей неожиданно прыгучей, чтобы потом зацепиться за столб. Меня протащило по мостовой пару метров, но я всё же смогла встать. Люди-люди, за что вы так? Все вокруг кричали: одни потому, что плакаты засияли ярким пламенем, охватывая всё новых и новых людей, другие – потому, что паника заразна. Пауки, повсюду эти мерзкие пауки!

А ещё… я не слышала Орни. Она молчала, сила бурлила, а Орни не было.

Я обхватила Женщину-Слизь поперёк живота, та пыталась вырваться, щипалась, лягалась, но я была сильнее. Искры бурлили полноводным потоком, я вновь чувствовала, что могу. Просто могу сделать, что надо. Сдавила область живота у женщины и резко нажала. Снова, снова.

Та упала на колени, ослабшая. И закашлялась, с натягом, выплёвывая мадару. Мерзкая тварь шевелила лапками, и со всех сторон к ней приближались другие, её сородичи. Искра настигла свою жертву. Ещё одну. Капля за каплей пятнадцать особей превратились в горстку пепла, но не разлетелись по мостовой, а собрались вместе, чтобы сгусток энергии тёмно-синего цвета исчез.

Некогда было думать. Я побежала дальше, но помогла немногим больше обычного прохожего. Плакаты, везде эти чёртовы нарисованные бумажки. Срываешь одну, на её месте две появляются, и нет от них избавления, даже побег не спасёт. Голос разума кричит, вопит буквально во всё горло, что я не справлюсь. Но я не слушаю его. Должна же быть хоть какая-то зацепка?

Я подняла один из листков, что в изобилии лежали на дороге. Выученная назубок надпись «приди на Пятнадцатую улицу Среднего Квартала, 15 в 12.00 и участвуй в розыгрыше более двадцати тысяч призов, а также попытай удачу в розыгрыше главного приза – одного миллиона золотых». Время? Время!

Я опоздала, представление началось.

* * *

Итану уже через час надоело изображать из себя истукана. Или ищейку – это уж с какой стороны посмотреть.

Дом Бриаров ничем особенно не выделялся, разве что ажурная рыжая вывеска была излишне изящна для такого места.

За несколько месяцев до этого он уже пытался попасть сюда, чтобы поговорить с Норой Бриар, но не смог застать девушку на рабочем месте. Его будто специально водили за нос, не давая встретиться с ней.

Только после заимствования некоторых документов он понял причину такой неуловимости.

Хочешь спрятать что-то – сделай это под боком у прессы и Управления.

«Что ж, браво, Леди Ро. Вот только теперь о твоей малюсенькой тайне знают все. Лишь ты об этом не догадываешься».

Наконец он заметил цель: тоненькая фигурка лёгкой походкой выпорхнула из дома и направилась вниз по улице. Где её поджидал фургон.

«Опа. А этого мы не учли», – так быстро, как только это было возможно, Итан последовал за девушкой на приличном расстоянии.

Не Нора Бриар. А некая Зельда, за которой пристально следит Дознавательская, но не может предъявить никаких обвинений. Обычная помощница с пустой биографией. Ничего интересного.

Разве что… Почему на коробках, которые, по словам очевидцев, изготавливала Зельда, обнаружен редкий артефакт? Почему её нет ни в одной известной базе данных, а первое упоминание об этой дамочке есть только в договоре, заверенном в конторе Тиглей? Кто она и почему скрывается в доме Бриаров?

На самом деле Итану было плевать с высокой колокольни на эту девчонку и на ситуацию в целом. Вся эта беготня за популярностью хорошенько его достала.

Но манящая свобода… Он сделает ради неё всё, что угодно.

Даже будет висеть на хлипкой двери автомобиля, чтобы