– Мы как раз принимаем данные, пакет еще надо расшифровать, – сообщил Серж.

– Объем большой?

Нечаев загадочно улыбнулся:

– О-о-очень, – протянул со значением. – Там точно что-то есть, иначе бы расшифровали быстро. Работы будет много, зря ты отпустил Тихонова в отпуск.

– Не зря.

– Он же вроде бы еще не улетел? Советую отозвать, пока не поздно. Зашьемся ведь. На этом все, принимай смену.

Лео приложил палец к кругу сканера на планшете, Серж сунул его в карман и бодрой походкой пошел к выходу.

Работа всегда была для Лео спасением: можно спрятаться за сканерами, микроскопами и пробирками от любых проблем, даже от себя. Но сегодня все буквально валилось из рук, а голова была забита вязкими, будто смола, размышлениями. Внимание Лео приковала марсианская светящаяся табличка, стоящая на подставке за плотным стеклом, и он смотрел на нее с непонятным обожанием, страхом и жаждой во взгляде. Среди своих достоинств Лео всегда выделял амбиции и стремление к правде, поэтому твердо решил: он выяснит, что таит в себе артефакт, даже если это дорого ему обойдется. Ведь очевидно, что эта тайна приведет к убийце Иры.

Он вдруг осознал: если кто и сможет найти ее убийцу, то это Егор. Как бы скверно Лео к нему не относился, но профессиональные качества брата признавал. Егор – лучший в своем деле. Нужно все ему рассказать. О том, что видел в коммуникаторе Тины, о сообщении Иры и о табличке.

Мысли крутились всякие. И Лео пробовал их на вкус, как пробуют незнакомую жидкость, боясь, что там яд. Одна из таких «проб» оказалась ядовитой, но, тем не менее, он за нее ухватился.

«Нужно соединить части артефакта, активировать и прочесть техноглифы, – размышлял Лео, и неуверенно добавил: – Я выкраду артефакт».

Бестужев вздохнул. Вот так просто: выкраду артефакт… Ну-ну. Украсть что-то из лаборатории с высшей степенью защиты, и вынести за пределы охраняемого комплекса – чистейшая фантастика. Бокс с артефактом на замке, открыть можно магнитным ключом, данные об этом останутся в системе, и любой идиот сможет понять, кто вор. Пропажу заметят очень быстро и уже через пять минут, после выхода из лаборатории, безопасники скрутят его и потащат на допрос.

Поняв, что нужно что-то предпринять, Лео крикнул в глубь лаборатории:

– Марк, закончи сравнительный анализ, я отлучусь ненадолго.

– Хорошо, доктор Бестужев, – раздалось в ответ.

Без промедления Лео вышел из лаборатории. Он шел по длинному коридору, на стенах пестрели голограммы с изображением зеленых полей Марса; таких, какими они станут через много-много лет. Не обратив внимания на оклик кого-то из знакомых, он быстро заскочил в уборную. Комната была столь белой, что слепило глаза. Вдоль стены два умывальника и стройный ряд кабинок с куцыми дверцами, не доходящими до пола. Лео пригнулся и прошел мимо, заглядывая, не видны ли чьи-то ноги. Пятая оказалась занята. Тогда он открутил дезинфицирующий кран, сделав вид, что обрабатывает руки. Раздался шум слива бачка, из кабинки вышел мужчина в белом халате и поздоровался. Лео ответил кивком. Лицо вроде знакомое, а имени он не вспомнил. Наконец коллега ушел, Лео вмиг подскочил к двери и запер, на всякий случай включил ионизатор – свист воздуха заглушит звуки. Еще раз осмотрелся: нет, в туалете точно никто не будет ставить камеру и прослушку.

Он набрал код Егора, запоздало подумал, что прослушать могут коммуникатор, ведь доверие «Центра» – штука хрупкая. Хотел дать отбой, но брат уже смотрел на него с голограммы.

Егор мазнул взглядом по уборной, нахмурился:

– Судя по тому, что ты превратил сортир в переговорный пункт, начальство ценит тебя не так, как хотелось бы, – сказал с издевкой. – Подожди, попробую поставить хотя бы минимальную блокировку.

Он сосредоточенно ковырялся в коммуникаторе, хмурился еще сильнее. Лео отметил, что выглядит брат озабоченно и взволнованно, словно периживает о чем-то или о ком-то, словно что-то выгрызает его изнутри. Странновато наблюдать его в подобном состоянии, обычно Егору было на все плевать, проблемы решались прямолинейно и грубо.

− У тебя что-то не так? – спросил Лео.

Брат глянул в коммуникатор, пролистывая сообщения, судя по всему ждал от кого-то новостей. Затем бросил:

– У меня все нормально, − и тут же сменил тему: − теперь можешь говорить спокойно. Удалось что-то выяснить про артефакт?

Лео положил коммуникатор на умывальник и скрестил руки на груди, приняв надменный вид.

– Да, – сказал он и умолк, решая: стоит ли делать то, что задумал.

– Время не резиновое, – заметил Егор.

– Знаю. С артефактом все просто и сложно одновременно, но сейчас хочу поговорить о другом.

– Издеваешься?! – моментально вспылил Егор. – Леня, от этой марсианской дряни зависит моя жизнь. И это не фигура речи, я говорю в прямом смысле и на полном серьезе. Так что не выноси мне мозг. Ты смог прочесть гребаные письмена? Да или нет?

– Дело не в них, – отрезал Лео, перехватывая тон брата. – Техноглифы нельзя прочесть, пока не соединишь две части артефакта, не подключишь к условной «розетке» и не активируешь. Грубо говоря, это программный код. Ты ведь с бумаги код не прочитаешь, верно? Так и здесь.

Егор заметно помрачнел.

– Меня это мало волнует. Я смогу доказать свою невиновность только если отдам артефакт. Целым.

Послышалось? Лео недоуменно тряхнул головой, поправил коммуникатор, чтобы не съезжал по скользкому фаянсу.

– Что ты сказал? – переспросил он.

– Артефакт в обмен на мою жизнь.

– Да нет же, – раздраженно махнул рукой Лео. – Про целостность?

– А, это, – как ни в чем не бывало пожал плечами Егор. – Вторая часть ведь у тебя? Она мне нужна по зарез, иначе живым не выкарабкаюсь. Какой смысл…

– Да никакого! – оборвал Лео. – Послушай, у меня к тебе дело. Даже правильнее выразиться: сделка.

– И почему я не удивлен? – хмыкнул Егор. – Ты ведь все переводишь в выгоду, а людей делишь на полезных и бесполезных. Мне повезло в первую категорию перекочевать, да? Братской любовью, смотрю, и не пахнет.

– Хватит! – раздраженно прикрикнул Лео. Поняв, что в коридоре могут услышать сказал тише: – Не тебе говорить о братской любви. Так что выслушай условия, тем более что выбора у тебя нет.

Помолчали. Каждый пялился куда-то в сторону и думал о своем.

Лео начал первым:

− Егор, я помогу тебе разобраться с артефактом, а ты найдешь для меня одного человека… – он замолчал и прислонился спиной к стене, кафель холодил даже через одежду. Лео прикрыл глаза, пытаясь найти силы сказать то, что хотел сказать.

– Что за человек? – встряхнул Егор.

Лео сжал кулаки, в упор посмотрел на голограмму и решительно произнес: