— Не обольщайтесь. Это вам авансом. Хочу услышать от вас более подробный рассказ о блокираторах Рипли. Напрягите мозг, вспомните какие-нибудь нюансы.

— Постараюсь, — Хмеловский вздохнул и направился к выходу, не увидев, как в его спину уперся холодный изучающий взгляд штаб-офицера.

****

— Предлагаю для начала проверить информацию, данную Хмеловским, — спустя час докладывал Корнилов Главе СБ Иртеньеву об итогах допроса. — Маловероятно, что люди такого калибра будут заниматься изготовлением блокираторов Рипли. Но они могут быть причастны к изготовлению более мощного артефакта, требующего гораздо большего вложения сил и знаний.

— Допустим, — воевода аккуратно размешал ложечкой сахар в стакане с чаем, наблюдая за тонким ломтиком лимона, попавшим в рукотворный водоворот. — Кто будет курировать операцию? Как подводить человека к таким серьезным фигурам? Они же наверняка не каждому знакомому руку подают, а уж новые лица постараются не допустить к себе без должной проверки.

— Нужно подключить внешнюю разведку. У них же есть агентура в Лондоне…

Иртеньев только махнул рукой и с задумчивым видом отпил из стакана, не замечая, что напиток еще очень горячий.

— Придется к князю Трубецкому на поклон идти, — произнес он спустя некоторое время, не глядя на Корнилова. — А у меня с ним ой какие непростые отношения!

Штаб-офицер промолчал. Его начальник слегка лукавил. Все так называемые «непростые отношения» возникали из-за частых попыток Трубецкого устроить в ГСБ своих протеже из военных гарнизонов, уже повоевавших и выслуживших положенный ценз, поближе к теплому местечку в столице. Воевода Иртеньев все прекрасно понимал и старался идти навстречу, но опасался серьезного перекоса в личном составе в пользу вояк. Когда-нибудь это могло сыграть роковую роль в его карьере. Трубецкой дураком не был, намеки понимал, и на какое-то время отступал, чтобы потом снова зайти с козырей в виде прогулок на речной яхте по Москве-реке аж до самой Оки. Любил воевода отдыхать на фоне пейзажей среднерусской равнины, и князь пользовался этим сполна.

Алексей Николаевич приходился двоюродным братом Главе Рода Трубецких и занимал высокую должность благодаря своей военной карьере, большая часть которой пришлась на годы Приодерского конфликта, когда русские войска помогали Ягеллонам, вздумавшим повоевать с ландскнехтами Саксонии и Силезии из-за куска плодородной земли в долине Глогау. Человек он был резкий, прямолинейный, совершенно не пригодный для работы в главном управлении разведки и контрразведки, но с великолепными аналитическими способностями, усиленными, к тому же, искрой Дара. Император, однако же, нисколько не усомнился в способностях князя Трубецкого. Как ни странно, при нем работа оживилась, сотрудники стали давать результаты.

— Ради общего дела…, — заикнулся Корнилов.

— Ой, прошу вас, голубчик, не бросаться такими фразами, — хмыкнул Иртеньев, звякнув ложечкой. — Князь четко разделяет «свое» и «чужое». Нет у него «общего». Пожалуй, стоит его немножко напугать. Как думаешь, Фрол Алексеевич: если я продемонстрирую действие блокиратора Рипли, Трубецкой проникнется проблемой?

— Думаю, проникнется, — кивнул майор.

— Ну и хорошо. Загляну к нему вечерком, коньячку попьем, — воевода ухмыльнулся и даже потер руки в предвкушении того, какое лицо будет у князя, когда артефакт начисто вырубит его способности. — Будем искать подходы к этим гроссмейстерам от магии. И что там по изъятию блокираторов?

— Продолжаем поиски оставшихся предметов, — вытянулся Корнилов. — Изъяли семь штук. Троих человек еще не нашли, но агенты землю носом роют.

— Что по Танцору?

— Там все спокойно. Княжич учится, проводит тренировки со своим азиатом. Готовится к каким-то боям на экзоскелетах. Стал часто контактировать с княжной Елецкой, особенно после случая в парке. Правда, дальше телефонных разговоров дело не идет, но подозреваю, что обоюдная симпатия скоро себя проявит. Разрешите вопрос, Николай Юрьевич!

— Разрешаю, — воевода задумался после слов помощника.

— Не скажутся ли отношения молодых людей на службе князя Елецкого? Все-таки наш человек, да еще на ответственной должности.

— С чего вдруг ты забеспокоился?

— Вдруг князь Мамонов воспользуется ситуацией и через сына начнет влиять на князя Елецкого?

— Голубчик, Фрол Алексеевич! Да ты, никак, угрозу на пустом месте почуял! — рассмеялся Иртеньев совершенно искренне. — Брось это, брось! Нет у нас слова «вдруг». Только холодный расчет на доказательной базе. Не мешай молодым, но все же присматривай. Сейчас самая пора для активных знакомств, завязывания отношений, поисков друзей. Не удивлюсь, если окажется, что «золотой тойон» намеренно оставил мальчишку в Москве, выстраивая через него нужные связи. Но не увлекайся. Танцор — не основное наше направление. Сейчас перед нами главная задача: отыскать всех владельцев блокираторов, отработать по каждому. Вдруг кто-то из этих людей связан с Гамильтонами, чтоб им пусто было! В куче мусора, глядишь, и бриллиант отыщем!

— Слушаюсь, ваше высокопревосходительство! — вытянулся Корнилов, почуяв возбуждение как от взятого борзой на охоте следа. — Обязательно отыщем!

3

Турнир, о котором упоминал штаб-офицер Корнилов (я об этом, конечно, не знал. Да и откуда бы?), назывался весьма претенциозно: «Пурпурная Звезда». Он был одним из череды отборочных соревнований к общеимперскому турниру, но и имел самостоятельный статус. Победитель получал не только главный приз — пятидесятисантиметровый серебряный кубок, украшенный пурпурной звездой с восемью лучами — но и возможность идти дальше по отборочной сетке.

За этот кубок соревновались только императорские лицеи Москвы, Нижнего Новгорода, Ярославля, Новгорода Великого, Казани и Тобольска. Главным, конечно, был наш — «Чистые Пруды». А остальные, если так можно сказать, являлись филиалами, которые курировались членами императорской семьи. В этом была своя хитрость. Мстиславские старались держать большую часть высокородных дворян подальше от Москвы, но таким образом, чтобы их дети получали качественное образование, не чувствуя свою оторванность от метрополии. Для чего и создали сеть филиалов в разных городах. Зачем ехать в столицу, когда в родном городе можно так же спокойно учиться при поддержке семьи?

Для жеребьевки в Москву приехали делегированные представители из пяти городов. Актовый зал уже украсили всевозможными плакатами с приветствиями, живыми цветами, зеленью. На помосте расставили столы со стеклянной полусферой, в которой положили шесть шаров. Слепой жребий должен был выбрать для нас двух соперников. Регламент простой. Команды разбивались на две группы по три в каждой. Для попадания в полуфинал нужно занять первые два места. Ничего сложного. Бой состоял из трех поединков: одиночного, парного и командного. И по итогам этих боев складывался результат.

В зал допускались только представители других лицеев и обязательно капитан. Попечительский совет присутствовал в обязательном порядке, и прошел слух, что ожидается приезд Ее Императорского Величества. Княжна Лидия оповестила наш класс первым, что бабушка изъявила желание посмотреть на «ажитацию вокруг этих игрищ», как она сама выразилась.

Нам же оставалось только ждать результата жеребьевки в