классах. Для этого велась видеотрансляция, так что никто не оказался обделенным.

В одиннадцать часов к лицею подкатил солидный кортеж из десяти бронированных внедорожников, среди которых был императорский «Хорс». Полиция к тому времени уже оцепила периметр нашего заведения, но личная охрана Ее Величества все равно взяла под свой контроль прилегающие улицы, автостоянку, стадион и парк. С десяток крепких парней окружили государыню и повели к парадной лестнице, возле которой уже стоял директор с учителями, представителями филиалов и членами Попечительского Совета лицея.

Лида вместе с царствующей бабушкой, как представительница императорской фамилии, заняла свое место в первом ряду, а я вместе с Артуром Вадбольским и ребятами из команды ушел в нашу штаб-квартиру. Зворыкин со своими механиками не стал смотреть жеребьевку — наступала горячая пора. Нужно было подготавливать УПД для боев, чтобы в самый ответственный момент бронекостюм не подвел. Особенно это касалось моего «механика». «Самое слабое звено, — как сказал Григорий Михайлович. — Если за УПД с интеграторами я не беспокоюсь, то твоя броня вызывает определенные опасения».

Я с ним был согласен и жутко боялся подвести ребят. Лучше подстраховаться, чтобы потом не выслушивать нарекания, дескать, из-тебя проиграли турнир. Возможно, кубок мы и не займем, по секрету поделился со мной Вадбольский, справедливо считая казанцев фаворитами, но пройти в следующий этап просто обязаны. Через нашу сетку отбирались только финалисты. И Артур очень надеялся на благосклонный жребий, чтобы к нам не попали казанцы.

Первые полчаса мы откровенно маялись, выслушивая приветственные речи гостей, членов Попечительского Совета и императрицы. Потом началось само действо. Дмитрий Сергеевич в костюме-тройке серо-стального цвета вместе с представителем прошлогоднего победителя — как раз из Казани — самоуверенным пузатым дядькой с аккуратной бородкой-эспаньолкой начали по очереди вытаскивать шары. Разумовский формировал группу «А», а казанский дядька отправлял команды в группу «Б».

Казанцы сразу же улетели во вторую группу, и все наши взволнованно загудели, делая различные прогнозы. Я же был абсолютно спокоен. В таких серьезных играх ставка очень высокая. Здесь и желание показать свой лицей, укрепить статус, засветиться перед императорской семьей, да мало ли какая мотивация могла из середнячка сделать победителя! Поэтому любой соперник опасен.

Вторые шары вскрыты — и еще две команды «разбежались» по группам. Ребята заерзали.

— Сейчас в обморок упаду, — кокетливо произнесла Маша Трубецкая, прижимая руки к груди. — Ну же, Григорий Михайлович, миленький, отправь нас в «А»!

Даже по визору ощущалось напряжение в зале. Коллектив нашего лицея замер в ожидании последнего посева. Рука директора нырнула в корзину, погоняла оставшиеся два шарика, словно сомневаясь, какой лучше взять. Наконец, один из них извлечен и вскрыт.

Вздох разочарования пронесся по нашей штаб-квартире. Ярославцы удачно избежали встречи с казанской командой. Зато к прошлогодним победителям отправились мы. Таким образом, Москва, Казань и Новгород Великий должны были сойтись в нешуточной борьбе за выход в полуфинал.

— Еще не так плохо, — заявил Ржевский, спрыгивая со стола, на котором просидел всю жеребьевку. — У новгородцев никогда не было сильной команды. Мы должны их опередить.

— Вы подождите, — осадил всех Артур. — Сейчас проведут жеребьевку пар. Главный вопрос: с кем столкнемся первыми?

Первый бой нам предстоял с казанцами, что, несомненно, слегка поубавило бодрости команде. Но чтобы совсем приуныть — такого я не заметил.

— Ну что, орлы? Соперник известен? — Зворыкин в синем халате вышел из мастерской и с улыбкой оглядел возбужденно обсуждающих жеребьевку ребят. — Цели определены?

— Казанцы с нами, — уныло произнес Ваня Скуратов.

— Ну и что? — пожал плечами инженер. — Непобедимых не бывает. У вас еще впереди целый месяц на подготовку. Тренируйтесь усердно — и будете в шоколаде.

— Надо скаутов засылать в Казань, — заявил Вадбольский.

— Скаутов? — не понял я. — Это кто такие?

Оказывается, в серьезных учреждениях, где были свои команды, существовала практика засылки шпионов в стан врага. Они записывали тренировки, которые потом разбирались на тактических занятиях. Но самое любопытное, эти скауты не имели права попадать в «плен» противнику, иначе их ждало серьезное наказание. Во-первых, при задержании могли и побить слегка. Во-вторых, пойманного лазутчика держали в закрытом помещении до тех пор, пока не закончится соревнование или бой. А такая изоляция могла длиться от недели до трех-четырех месяцев. Поэтому скауты выезжали в другой город большой группой и ежедневно менялись, чтобы их не засекли. В общем, все было настолько серьезно, что я долго переваривал информацию, которую мне рассказал Артур.

— А у нас есть скаутская команда? — поинтересовался я.

— Есть, но их имена никто из нас не знает, — уклончиво ответила Маша. — Кроме Артура. Только он держит с ними связь.

— И они не учатся в нашем лицее?

— Нет. Мы хотим исключить любую утечку, — отрезал Артур, давая мне понять, что такие вопросы неуместны.

Ладно, если так. Попридержу свой любопытный язык, а то начнут с подозрением коситься, зачем мне это нужно. Но признаюсь, информация интересная. Например, наша «щукинская» команда не пользовалась услугами шпионов, знаю точно. Здесь же амбиции просто хлещут через край. А какова организация подобных мероприятий в ВУЗах? Там, наверное, действуют целые разведцентры!

— Объясните мне, чем так опасны казанцы? — спросил я, когда улеглась первая реакция на жеребьевку.

— У них в лицее есть должность наставника, — пояснил Ржевский. — Какой-то бывший пилот из «тяжелых». Гоняет своих учеников в хвост и гриву. Ну и тактические занятия, само собой. Воспитал очень сильных пилотов. Княжич Василий Адашев — их командир, «огневик». Есть еще пара ребят талантливых и опасных. Княжич Аким Дивеев — одиночник, кстати. Пестует Стихию Воды. Лешка Муратов, тоже из княжичей, «земной» стихийник.

— Весь расклад дал! — рассмеялась Маша и обратилась к Артуру. — Когда начнем распределяться? Кто против Акима встанет? Сережа в прошлом году проиграл ему, поэтому предлагаю поставить Гриднева.

— Я почти его победил! — возмутился Ржевский. — Судьи раньше дали отмашку!

— «Почти» не считается, — возразил Вадбольский, скрестив руки на груди. — Проигрыш есть проигрыш. Насчет парной команды у нас разногласий не будет, ведь так, ребята? Великая княжна Лидия и княжич Андрей Мамонов. Возражения?

— Лида уверена в своем напарнике, — оценивающе глянула на меня Маша. — Я не буду оспаривать ее мнение.

Остальные согласно закивали. Видать, у Мстиславской очень большие запросы, раз никто не рвется с ней выступать. И я их понимаю. Сам сколько нервов потратил с княжной в спорах, сколько пота пролил, пока не притерся к ее манере пилотирования и тактике боя. А о том, как она выедает мозг своим перфекционизмом, вообще промолчу.

Ребята продолжили спорить, кому выступать в командном бою. Оказывается, в нем допускалось участие шести человек, трое оставались в