– Слил его, – понимающе ухмыльнулся Олег. – Тогда да, я устраняюсь. У меня фантазия не такая мощная, как у этой публики. По части злопамятности и мстительности любому из нас до «коммерцев» далеко!

Славы, сидящие впереди, дружно засмеялись.

Ехали мы долго, несмотря даже на то, что «пробок» на загородном шоссе не было. В какой-то момент мы свернули с трассы на проселок, проехали мимо нескольких дачных поселков, через поле, и в конце концов оказались на совсем уж узкой лесной дороге, петлявшей, как следы зайца.

– Почти приехали, – обнадежил меня Олег. – Скоро тарантайку бросим и пешком пойдем.

– Пешком? – уточнил я.

– Есть еще на планете такие места, куда на транспорте не доберешься, – пояснил Слава Два. – И они находятся не только в джунглях Амазонки.

Олег не соврал – минут через десять мы оказались на небольшой полянке, где уже стояли десятка два машин. Странная, признаться, картина – вокруг лес, темнота, елки, палки, – и вот такая импровизированная парковка. Попади сюда случайный человек – он очень, очень удивится. И наверняка заподозрит что-то нехорошее.

Вот только сдается мне, что именно сюда случайного человека не занесет. Не найдет он в это место дороги.

– Уффф! – Олег выбрался из машины и с удовольствием потянулся. – После Карелии московский воздух как отрава! А тут – хорошо, дышится легко!

– Ты, главное, от нас в сторону не уходи, – попросил его Слава Два. – А то опять тебя придется искать, как в прошлый раз.

– Не любят его Лесные Хозяева, – пояснил мне его напарник. – Стоит ему в лесу чуть замешкаться – и все, пропала головушка.

– Он в курсе, я рассказывал. – Олег достал из кармана сигареты. – Вот ведь, зажигалку никак забыл?

Слава Два открыл багажник и скомандовал:

– Так, мелкота, выбираемся наружу. И не разбегаться.

Это он слугам. Они, как и предсказывал Родька, тоже в обязательном порядке ехали на круг, но, разумеется, не с нами, не в салоне. Им достался багажник.

Забавно было смотреть на то, как сразу четыре мохнатых шарика, в темноте почти неотличимые друг от друга, попрыгали на землю и зашныряли между нами, о чем-то переговариваясь.

– Хорошая ночь, – втянул воздух Слава Раз. – Небо чистое, и не холодно. Самое то. Ладно, пошли уже. Как бы не опоздать!

Мы не опоздали, даже несмотря на то, что по дороге чуть не потеряли Олега, который сам не понял, как вдруг оказался за кустами, находящимися в стороне от тропинки, по которой мы шли. И ведь даже шага в сторону он не делал, я сам видел. Мало видел – мне показалось, что так и должно быть. Отвел глаза Лесной Хозяин, надо полагать. Если бы слуга Олега не заверещал, то все, пиши пропало.

Мы шли и шли, пока лес вдруг не кончился и передо мной не открылась широкая поляна с одиноким деревом, стоящим в ее центре.

Одиноким – но каким!

Это был дуб. Дуб – гигант, дуб исполин. Ему, наверное, тысяча лет стукнула, а может, и больше. Он был нереально высок, толст и раскидист, я таких монстров даже в Кусково не видал, где мы со Светкой в конфетно-букетный период гулять любили, а уж там дубы серьезные, многовековые.

Я, часом, не на Лукоморье приехал? Может, в комплекте к этому дубу русалка, кот и все остальное прилагается?

Близ дерева горел костер, и высокие языки пламени освещали лица людей, сидящих вокруг него. Не скажу, что народу было мало, десятка три – точно. Но если говорить о сборе в масштабах страны – совсем немного. Я думал, что нас больше.

– Опять половина наших не прибыла, – негромко сказал Слава Два своему другу, как видно, его посетили те же мысли, что и меня. – Так скоро вообще одни местные собираться станут.

– Времена меняются, – ответил Слава Раз и с ехидцей спросил у Олега: – Что, сразу будем старшакам правду-матку резать, или как?

– Ну так сразу нельзя, – почесал в затылке Муромцев. – Ты чего!

Славы дружно засмеялись и пошли вперед, по низенькой траве поляны. Я последовал за ними.

Ближе всех к дубу, прямо на его могучих корнях, разместилось шесть стариков. Нет-нет, не хрестоматийных старцев с окладистыми бородами, мудрыми очами и с посохами в руках. Обычные старики, каких без счета. Кто в джинсовой куртке, кто в свитере, а один даже в бейсболке с логотипом «Black Star». Но одежда – это ничто. Мощь и силу, исходящую от них, я ощутил сразу.

– Отцы, вот тот ведьмак, о котором мы вам рассказывали, – подведя меня к ним, с поклоном произнес Слава Два и, ткнув меня в спину, прошептал на ухо: – Не молчи.

– Меня зовут Александр Смолин, – не зная, что именно от меня хотят услышать, произнес я. – Ведьмачу недавно, года нет. Призвание мое – Ходящий близ Смерти. Вроде все.

Среди сидящих вокруг костра мужчин пробежал шепоток, как видно, не все еще знали о том, чем я занимаюсь. Да и откуда?

– Редкий дар, редкий. – хрустнул пальцами один из патриархов. – Давно Ходящих середь нас не появлялось.

– Это тебе, стало быть, Захар свою силу передал? – уточнил другой, быстроглазый и невысокий. – Славный был ведьмак, крепкий и надежный.

– Да я его и не знал совсем. Все так быстро случилось… В смысле – он почти сразу умер, ничего мне не объяснив.

– Обычное дело, – успокаивающе произнес старик в бейсболке. – Здесь половина таких, как ты, кабы не больше. Мало кто в наше время учеников берет, больно с ними маеты много.

– Урок, что мы тебе дали, выполнил? – сурово осведомился кряжистый старик, сидящий в самом центре, как видно – главный. – Изничтожил злодея, что людей да ведьм жизни лишал?

– Изничтожил «пиявца», – подтвердил я. – Вчера ночью. Здоровый был, гад, бок мне подрал!

– «Пиявец», – пророкотал главный. – Давно эту погань так никто не называет, все больше «колдунами». Хотя какие они колдуны, «пиявцы» и есть.

Упс! Прокольчик. Лишнее сболтнул.

– Братие, кто скажет слово свое за этого юношу? – встав, зычно спросил главный. – Есть такие?

– Я, – поднял руку Олег, уже устроившийся у костра. – Хороший ведьмак в мир пришел. Настоящий!

Старики переглянулись, как видно рекомендация Муромцева не сильно много для них значила.

– И мы в его пользу свидетельствуем, – отозвались оба Славы в унисон.

– Я тоже, – неожиданно поддержал мою кандидатуру совершенно незнакомый чернявый парень. – Он трудолюбив, что для нас первое дело. Хотя и боится змей, а это неправильно.

А, так вот кто это такой. Тот самый Дэн, что с Гоа недавно вернулся и о котором я столько слышал.

– Иди к костру, Александр Смолин, – пророкотал старик. – До той поры, пока ты чтишь законы круга и верен своим братьям, для тебя всегда найдется место у общего огня.

И только? А клятва на крови, пафосные речи на полчаса, выжигание специального ведьмачьего знака на груди, и тому подобная экзотика? Где это все?