— Но судя по всему вампиры научились обходить это препятствие, — заметил один из кардиналов, намекая на сообщения разведки о наличии у врагов рода людского сотен ультра мощных боевых артефактов в арсенале.

— Да, и тем важнее для нас соблюдать негласный запрет на применение таких сильных артефактов. У нашего врага их банально больше.

— И что вы предлагаете, брат?

— Нам нужно лишить наших менее стойких и склонных к простым решениям братьев соблазна применять мощные артефакты против вампиров. Про три уничтоженных города все помнят? — кардинал быстро посмотрел на соратников и, увидев их желание слушать его, дальше продолжил, — А еще нам надо наказать драконидов. И если вдруг имперская армия использует в походе против ящериц все свои сильные артефакты… это можно будет понять.

— А потом просто не производить новые. Это вы хотите нам сказать, брат мой?

— Верно.

— Но позвольте, мне было приказано создавать наш собственный аналог подобных артефактов, на это выделены средства, я организовал братьев…

— И создавайте, Всесветлый с вами. Мы ни в коей мере не претендуем на сокращение финансирования ваших проектов. Но ведь создавать можно по разному, брат мой. И если вдруг быстрого результат у вас не получится, мы поймем и ничего вам не скажем. Финансирование ваших работ будет продолжено. А там… может лет через двадцать, порадуете нас положительным результатом.

— Но остаются еще маги, — напомнил очевидное один из собравшихся, указывая соратникам, что отнюдь не священники создают самые мощные боевые артефакты империи.

— Во-первых, с магами можно будет договориться. Уверен, они найдут куда деть силу полученную от массовых жертвоприношений. Для них все эти мощные артефакты всегда были простым разбазариванием их ограниченных ресурсов. Во-вторых, пара-тройка мощных артефактов в арсенале нам в любом случае не помешает.

— Если рассуждать так… Но ведь остаются еще вампиры! Что если кровопийцы решат, что мы ослабли, и сами ударят по нам?

— Не думаю. Только идиот будет использовать все свои ультра артефакты. Вампиры никогда не поверят, что мы применили против драконидов весь свой арсенал. Так что здесь все наоборот. Мы покажем вампирам свою силу и мощь. На примере драконидов, увидев нашу решимость, вампиры не рискнут вылезать со своих проклятых земель.

— А если что-то пойдет не по плану? Если вампиры все-же узнают, что мы применили ВСЕ?

— Они не поверят. Я бы не поверил. Они будут думать, что это наша хитрость, чтобы заманить их в ловушку, и мы специально даем информацию о том, что у нас больше нет мощных артефактов. Повторю. Никто в здравом уме не будет тратить весь свой арсенал. В это невозможно поверить.

— И в любом случае у нас останутся ритуалы, что уже хорошо показали себя. Это в атаке пока ничего не получается, но в обороне мы сильны. Всесветлый за нас. Защитить наши земли мы сможем даже в самых неблагоприятных условиях.

— Уверены, брат мой?

— Да.

— Хорошо. Принимается. Как будем применять артефакты против драконидов?

— Предлагаю убить двух ворон одной стрелой.

— И как это сделать? — на одного из кардиналов уставились три пары глаз.

— Его величество желает покарать драконидов и войти в историю как их победитель. Не будем ему мешать. Пусть он лично возглавит нашу армию. В этом случае, если что-то пойдет не так, вся вина за применение ультра артефактов будет на императоре. А нам будет проще добраться до него. Все же императорский дворец охраняется лишь чуть хуже чем Вобанэ.

— Но мы же решили доверить убийство императора архимагу Розу.

— Если император покинет дворец, мы и сами сможем добраться до него, и нам не придется договариваться с проклятым магом.

— А в боевом походе всякое может случится, — насмешливо протянул церковник, — Даже если пойдут слухи, что священники убили императора, доказательств этого не будет. На войне люди гибнут. Этим никого не удивить. И что с того, что в данном конкретном случае погибнет император? В глазах дворян он погибнет во славу людей. Достойная смерть. Нам мстить не будут.

— Мне это нравится куда больше, чем договор с Розом.

— Вы сможете убедить этого безумца лично пойти в поход?

— Думаю, да. Есть у меня пара идей.

— Хорошо. Тогда доверяем это дело вам.

— И вернемся к Светлому походу, братья. С вампирами надо что-то делать.

— Переговоры?

— Для Империи это выход. А Гания и Ород? Их земли под прямым ударом вампиров.

— Боюсь, их проблемы придется временно считать незначительными. Ради блага людей.

— И в их землях сосредоточены наши армии. Защитить людей они смогут.

— Это все хорошо. Но как мы объясним прихожанам переговоры с нелюдью?

— К Мур прихожан, как мы объясним это аристократам? Мы приложили столько усилий ради организации Светлого похода — и теперь договариваемся с врагами рода людского? Нас сметут.

— Переговоры в любом случае должны быть тайными. У Светлой Церкви с давних пор есть артефакт прямой связи с Алексом Бладом.

— На который ныне отвечает какой-то рядовой вампир!

— А вы откуда это знаете, брат мой?

— Пытался связаться, разве непонятно?

— И зачем же, позвольте спросить, вы пытались…

— Остановитесь! Этот разговор может привести к ссоре. Была попытка разговора и все. Забыли. Теперь мы знаем, что там нам отвечают и не так уж и важно кто. Слуга всегда может позвать господина.

— Это верно, но не снимает вопроса о том, как мы будем объяснять людям свое бездействие в отношении вампиров.

— Нужно поражение…

— Страшно слышать такое.

— Другие варианты еще хуже, — покачал головой высказавший идею кардинал.

— Какие будут предложения?

— У меня есть одно.

— Слушаем вас, брат.

— В Ороде направленный туда командующий развил бурную деятельностью. В числе прочего он очень сильно прижал наших братьев, обвинив их в поражениях.

— Так это правда! — чуть ли не единодушно высказались собравшиеся.

— Но не мирянину судить нас!

— Когда вы правы, вы правы.

— Так вот. Мне стало известно, что укрепления вампиров на севере Орода занимают гномы.

— Проклятые нелюди! А ведь мы предлагали им выступить на нашей стороне.

— Да. Но это хороший шанс для нас. Как недавно сказал брат по вере, убьем двух ворон одной стрелой. Забывший свое место легат получит приказ атаковать удерживаемые гномами укрепления всей мощью ородских армий. Его поражение позволит нам снять его с должности и отправить в отставку, а всем остальным покажет слабость армии людей даже против гномов, а не только против вампиров. После такого никто не будет возражать, что мы стоим в обороне. Даже последние глупцы не посмеют обвинить нас в бездействии и предательстве.

— Глупцам поводы не нужны, они обвинят нас даже выигрывай мы. Но здесь вы правы. Мы легко заткнем всем критикам рты.

— А ведь можно и не полностью бездействовать…

— Что вы имеете ввиду?

— Сахия. В наших интересах прогнать элурцев с острова. Войну там