class="p1">Лёгкий стук винтовки, поставленной на место, звук отъезжающего полотна отсека — и в тренажёрке стало тихо.

Через несколько минут док с мокрыми, небрежно закрученными в узел прядями остановилась у двери каюты, чему-то улыбнулась, убрав палец с панели управления, и постучала.

Дверь открылась сама собой, хотя за ней никого не было. На Шер пахнуло запахом ещё горячей выпечки и цветущих трав. С того места, где она стояла, был виден стол, накрытый для вечернего чаепития.

— Прошу к столу, — послышался откуда-то весёлый голос Ника.

Серые глаза Шер вспыхнули радостным удивлением.

— Хороший мой, у нас праздник? А чем это так потрясающе пахнет? — она вошла, сбросила у порога ботинки и осталась босиком.

"Только дома можно ходить босиком…"

Пирог! Посреди стола, среди чашек — пышный пирог с двумя лебедями, склонившими друг к другу свои тонкие длинные шеи! Настоящий, румяный…Так вот что за источник космически аппетитных и сладких ароматов!

— Откуда такое чудо… — почти по-балетному она скользнула к мужу и обняла его красивую серебристую голову. — Он роскошен. Ник, спасибо! Лучше него — только ты, мой хороший!

Ник как раз закончил завязывать пояс домашнего халата и поймал её в объятия.

— Я решил, что не обязательно ждать праздника, чтобы его устроить, — сообщил он. — Пошёл и сделал нам пирог. И ни с кем не поделился, я жадный. Пойдём пробовать?

— Ты?! — Шер смотрела на него такими же радостными глазами, но от удивления они словно увеличились в два раза. — Слушай, да у меня на руках "чистый сабакк"! Или скорей "расклад Идиотки?" Муж, такой красивый, что… Сердце замирает, да… Одарённый, сильный, умный, любящий! Ещё и печёт такие вкусные вещи? Знаешь… Я начинаю нервничать… — вряд ли кто уловил бы отголосок некой серьёзности в её весёлом тоне. — Мне так повезло с мужем, что… Что иногда страшно — чем же придётся заплатить за такую удачу? Но я с радостью расплачусь со Звёздами — чего бы это мне не стоило… А ты режь пирог-то, режь. А то у меня руки не разжимаются! — засмеялась она снова, не выпуская штурмана из кольца своих объятий.

— Поцелуй в щёку — и можешь считать, что со Звёздами ты в расчёте, — усмехнулся штурман, подставляя ей упомянутую часть лица. — А если им покажется мало, я с ними этот вопрос сам утрясу.

Над столом приподнялся нож, качнулся, развернулся… После головоломных попыток вылепить фигурки птиц Силой это упражнение казалось таким простым…

— Надеюсь, начинка не разбежится, — сказал Ник, когда отрезанные куски пирога переместились на блюдца.

— Всего один?! Один поцелуй? — лукаво запротестовала она, касаясь губами скулы штурмана. — Эх, я рассчитывала на гораздо большее! Но да, боюсь, пирог остынет и превратится в камень, если расплачиваться по-честному, — забавно вздохнула она, разнимая руки. — Садись, мой прекрасный Ник, я хоть налью тебе чаю… А ты мне потом расскажешь, как воплотил в жизнь это кулинарное чудо? Научишь? — поставила она перед ним тонкую чашку из переливающегося стекла с чаем, от которого веяло зелёными лугами Бакраны, где качаются тонкие стебельки медово-горьковатых трав… Или тех, что растут под светом трёх полных лун на Ботавуи? Да какая, в сущности, разница? Весь Мир в этой каюте. Нет. В этом доме.

Вэйми проснулась ночью от того, что ей почудились голоса. Тихие, знакомые…

Она прислушалась.

— …значит, ты окончательно всё решил?

Это был Бус, Вэйми узнала его совершенно точно. О чём это он?

— Да, — а этот голос принадлежит Рику. Что такое происходит, что капитан и старпом устроили ночное совещание?

— И мне тебя никак не отговорить?

— Никак. Я очень много думал эти последние сутки. Так много, что голова заболела. Я не создан для этого, старина. Быть капитаном — это не моё… Я был бродягой-раздолбаем, вольным пилотом, и думал, что так будет всегда…

— По крайней мере, ты можешь к этому вернуться, — настаивал кушибанин.

— Нет, — вздохнул капитан. — Об этом я тоже думал… И понял, что устал. Сам удивился, но… Мне хочется дома, семьи, любви и заботы, а не бластера под подушкой и постоянной опасности за углом. Я хочу жить спокойной, мирной жизнью с девушкой, которую люблю…

У Вэйми жарко вспыхнули щёки. Наконец-то… Она никогда не торопила его, ни на чём не настаивала, она помнила его слова: "Пока мне нечего тебе предложить".

Но теперь, выходит, есть чего?

— Там, на Кореллии, есть одна девушка, Аннет… Она ждёт меня, — продолжал Рик. — Я думаю, самое время вернуться к ней, и сделать это не с пустыми руками…

Если бы сейчас под койкой тви'лекки взорвался детонатор, она не была бы оглушена сильнее.

Выходит, всё это время он любил другую?

Выходит, ей не на что было даже надеяться?

Почему же тогда он не сказал ей об этом прямо и сразу?!

Почему позволил думать, что однажды…

Она больше не слушала разговор. Она закрыла уши плотно прижатыми лекку, чтобы ни одно слово не смогло пробиться в ту мёртвую пустоту, которая молчала там, где минуту назад пела и смеялась радость.

До самого утра Вэйми так и пролежала, глядя в потолок сухими глазами.

А потом встала, оделась и бесшумно выскользнула из каюты — готовить завтрак.

Впервые — молча, без песенки, которую она всегда мурлыкала под нос.

Дни полёта текли спокойно, размеренно. Но каждый из них был заполнен доверху, даже немного через край переливалось.

Айрен старалась поспеть везде. Здесь были сеансы с Шер, каждый из которых добавлял ещё несколько новых кусочков в мозаику ее памяти. Были тренировки по оказанию первой помощи, была стрельба и игры с Адамом, были тренировки на тренажёре. Оказалось, что она действительно великолепно умеет водить наземную технику. И экстремальное вождение. Разве что на тренажёре было не так весело, как на настоящем спидере — не было перегрузок и ветра.

В один из дней Вэйми, до этого молча выполнявшая свои обязанности, не пошла, как обычно, отсиживаться в своей комнатке в каюте капитана. Он всё равно не замечал, есть она там или нет, он привык к ней, как привыкают к удобной обуви, зная, что достаточно дать ей поручение — и оно будет выполнено. А пока поручений нет — и её как бы нет…

Несколько минут летанка простояла в коридоре, собираясь с духом. Она собиралась нарушить самый главный запрет в своей жизни. Но сопротивление уже было изрядно подточено кухонной работой, которая была невозможна без использования ножа. А та ночь что-то надломила в ней. Хозяину она не нужна… Когда всё кончится, и "Случай" вернётся обратно в освоенную