Любопытство — великая вещь, а женское любопытство — еще и непобедимая. Я осторожно выкарабкалась из-под Дарела, всеми силами постаравшись его не побеспокоить, набросила шаль на плечи и на цыпочках вышла из спальни.

Тая, уже, кажется, потерявшая надежду достучаться до нас деликатно, даже подпрыгнула от неожиданности, когда я выскользнула к ней, плотно прикрывая за собой дверь.

— Что случилось?

— Ой, ваше величество! Вам срочное послание из Аверна. Только-только пришло магической почтой.

У меня сердце ухнуло куда-то в район желудка. Из Аверна?! Со всеми закрутившимися после свадьбы событиями я совершенно забыла как про далекую родину, так и про родителей.

Чуть дрогнувшими руками я приняла у девушки плотный конверт, на котором еще ощущались следы заклинаний, оставленных несколькими десятками магов, передававших это послание от одной станции магической почты к другой. Мгновенно перекинуть письмо магическим путем можно было лишь на десяток верст, поэтому по всем важнейшим направлениям были расставлены пункты с дежурным магом-почтальоном.

Я дождалась, пока Тая выйдет, и только тогда надломила тяжелую сургучную печать с оттиском атакующего орла — авернского герба.

«Дорогая наша девочка, Анаис,

Я пишу сейчас это письмо и не верю, что могу наконец это сделать. Долгие годы мы не знали, где ты и как ты поживаешь. И даже после свадьбы Дейрек не позволил связаться с тобой. Наши письма перехватили, а тебе даже не передали, как мы любим и скучаем по тебе каждый день, вот уже многие-многие годы.

Весть о гибели Императора стала для нас величайшим потрясением, мы долго не могли поверить своим ушам. Несмотря на жестокость, Дейрек был прекрасным правителем, и под его руководством Империя достигла небывалого расцвета. Сложно поверить, что его теперь нет. А наша маленькая девочка, которую мы запомнили ничего не понимающей крошкой, прижимающей к себе любимую куклу, стала Императрицей.

Мне сложно представить, что ты чувствуешь сейчас, как ты, должно быть, ошарашена, напугана и одинока. Я совсем не знаю Дарела, но искренне надеюсь, твой муж, по крайней мере, добр к тебе. А еще, ты, должно быть, страшно злишься на нас с отцом. Но, поверь, умоляю, мы не могли поступить иначе. Боги свидетели, как мне не хватало моей крошки, сколько ночей я провела, оплакивая твой отъезд. Да, это всего лишь слова, но мне важно, чтобы ты их прочитала. А еще важнее — поверила.

Анаис, милая моя, позволь нам наконец увидеть тебя, обнять, замучить расспросами о твоей жизни, вновь познакомиться с тобой… нет ничего в мире, чего мы жаждали бы больше. Приезжай в Аверн. Я сорвалась бы к тебе сама, но мне нездоровится, а предыдущее путешествие едва меня не убило. Потому молю — приезжай.

Мы любим тебя и ждем.

Мама»

Буквы прыгали и двоились перед глазами. Я перечитывала каждую фразу два раза, а на подпись вообще уставилась так, словно эти четыре буквы были написаны на другом, незнакомом мне языке. После всех тех лет, когда я только и мечтала о том, когда смогу наконец увидеть родителей, получить от них послание сейчас было… странно.

Я смотрела на письмо и не чувствовала ничего.

«Мы любим тебя…»

Мои представления о любви и о тех, кого я люблю, значительно переменились за последнее время. Уезжая из школы, я поняла, насколько мне дорог был лир Сэндел и как много он сделал для нас с Дарелом. Оказавшись во дворце, обнаружила, что человек, которого я большую часть жизни ненавидела, — единственный, кто меня понимает и кто всегда будет на моей стороне. А после смерти Дейрека осознала, что действия Императора и его жесткость иногда были обусловлены суровой необходимостью, и, пожалуй, он обошелся с нами совсем не так уж и плохо. По крайней мере, выполнять чьи-то указания, как выяснилось, куда проще, чем самому принимать решения.

Когда-то я очень любила родителей. В этом я была уверена. Но сейчас? Я же их совсем не знаю.

Сжимая письмо в руке, я вернулась в спальню. Получи я это послание с месяц назад, я бы сделала все, чтобы отправиться в путешествие как можно скорее. А теперь в голове крутились обрывки мыслей о списке необходимых дел и распорядке встреч, о так и не найденном убийце, и самое главное…

Я присела на краешек кровати и вгляделась в лицо спящего мужа. Он так и не сменил позы, рука продолжала лежать там, где еще недавно спала я. Рыжие волосы, которые Еления заставила его подстричь перед коронацией, теперь не закрывали глаз, все так же падая на лоб, и разметались по подушке огненным ореолом. Он всегда просыпался тогда же, когда и я, а сейчас впервые не почувствовал. Устал.

Поехать домой и оставить его здесь одного? С горой малопонятных задач, с непрекращающимися, требующими его участия и его решения, вопросами, с убийцей, незримо маячащим где-то за спиной?

Ну уж нет.

И я, и родители ждали одиннадцать лет. Подождем еще немного. А потом, когда все поуспокоится, мы с Дарелом завалимся в Аверн с «дипломатическим визитом». Вместе, потому что без него свою жизнь я уже не представляю.

Я не удержалась и провела рукой по растрепанным волосам. В то же мгновение его ресницы дрогнули, и один глаз чуть приоткрылся, сверкнув янтарной радужкой.

— Спи, — поторопилась успокоить я. — Еще рано.

— Что случилось? — хрипло пробормотал он и, зажмурившись, потянулся.

— Пришло письмо из Аверна. Родители приглашают приехать к ним.

Я скинула шаль и снова забралась под одеяло, решив, что и правда единственный за столь долгое время выходной достоин того, чтобы подольше поваляться в кровати.

— И что ты им ответишь? — в голосе Дарела мне послышалось напряжение.

Вместо ответа я повернулась к нему и поцеловала. А потом уткнулась в грудь и закрыла глаза.

— Ты знаешь, я тут подумала, может, будет неплохо, если через пару-тройку месяцев, когда все успокоится, мы проедемся по всем провинциям с официальным визитом. Должен же Император посмотреть на свою Империю? Да и первая попытка свадебного путешествия у нас как-то не задалась, будет шанс повторить. А начать можно с севера…

И я почувствовала, как Дарел ощутимо расслабился и улыбнулся мне в макушку, обнимая и прижимая к себе.

Окончательно проснулись мы спустя пару часов. Хотя я не была даже уверена, засыпали мы после этого или просто задремывали. Валяться в кровати в обнимку, когда никуда не надо бежать, было таким блаженством, что удивительно, как мы вообще нашли в себе силы в итоге подняться.

— У меня предложение, — озвучил Дарел, пока я умывалась.

Вскинув голову, я встретилась с ним взглядом. Знакомые бесенята в янтарных глазах меня несколько насторожили.

— Какое?

— Давай сбежим.

— Что? — озадачилась я. — Куда? Зачем?