Чаще всего Ирма не думала о таких вещах, но в обычных условиях для обслуживания и перевооружения истребителя типа F-4 требовалось не менее получаса, а теперь Тольятти сообщил, что они снова стартуют через десять минут. Выходит, механикам придется пойти на такие нарушения правил техники безопасности, за которые при других обстоятельствах их отдали бы под трибунал. Причем это происходит во всех ангарах на борту «Анджелы Мартенс»!..

Ирме казалось, что перед ее глазами с большой скоростью прокручивают видеозапись. Она решила, что вероятность погибнуть от взбесившейся системы жизнеобеспечения в кабине истребителя гораздо меньше, чем быть задавленной каким-нибудь магнитным подъемником рядом с ним, и осталась на месте. Она как раз допила заряженный электролитом напиток, который ей передали с кухни для пилотов, когда в ангаре раздались душераздирающие вопли.

* * *

Винсент Стал не понял, что за шум раздался у него за спиной, а то успел бы увернуться. Но вместо того, чтобы отпрыгнуть в сторону, он повернулся кругом. Перед ним распахнулись створки. Оказалось, что «ниша», в которой он прятался, – устье скоростного транспортера, доставлявшего в ангар боеприпасы.

Сейчас на тележке транспортера, двигавшейся со скоростью двести километров в час, лежало шесть ракет типа FM-3 длиной по четыре метра и по шестьдесят сантиметров в диаметре.

В общем и целом репортеру невероятно повезло – удар пришелся ему не выше середины бедра. А еще ему повезло в том, что на «Анджеле Мартенс» служили отличные хирурги, а санитары прибежали сразу после того, как тележка отрубила ему левую ногу и превратила в мясной фарш правую.

В конечном итоге военно-космический флот даже оплатил его протезы.

* * *

Буксировочные лучи захватили истребитель Ирмы Санчес и установили его на направляющие катапульты. Ирма изрыгнула проклятие. Эскадрильи штурмовой группы «Анджелы Мартенс» стартовали по мере готовности. Девяносто четвертая эскадрилья с ее опытными пилотами должна была стартовать одной из первых, но теперь вылетала одиннадцатой по счету из-за этого кретина журналиста. Тольятти задержал старт остальных машин эскадрильи, ожидая, когда истребитель Ирмы будет готов. Он не хотел, чтобы она потеряла свое место в информационной сети Девяносто четвертой эскадрильи. Они вылетали на очень опасное задание, а если бы Ирма отстала, ее включили бы в группу отставших истребителей из других эскадрилий. Георгиу был бы вынужден поступить именно так, потому что ударной группе сейчас требовались все ее истребители, и в первую очередь опытные ветераны. Группы же пилотов, никогда не летавших в бой вместе, были обречены на гибель.

И вот теперь из-за этого осла репортера, сунувшего нос куда не следовало, вся Девяносто четвертая эскадрилья стартовала последней. А на таком задании больше замыкающей рисковала только ведущая эскадрилья.

* * *

Когда вернулись последние из отставших истребителей, Прескотт со своим штабом все еще с тревогой изучал поступавшую информацию.

Машины с трудом успели перевооружить, и измученные пилоты бросились навстречу паучьим канонеркам, которых было в три раза больше, чем истребителей. Впрочем, мастерство пилотов и техническое превосходство их машин не замедлили сказаться. Большинство канонерок было сбито в отдалении от кораблей ударной группы. Большинство… Но не все! Прорвавшиеся канонерки бросились на мониторы союзников. Сначала они выпустили по ним одну за другой все свои штурмовые ракеты для ближнего боя, а потом пошли на таран. Три монитора и три пытавшихся заслонить их линейных крейсеры были уничтожены.

Однако при этом были сбиты все паучьи канонерки, а у Первой ударной группы еще остался триста шестьдесят один истребитель.

Бише возбужденно обратился к Прескотту:

– Господин адмирал! Нельзя упускать такую возможность! Мы перевооружим истребители штурмовыми ракетами типа FRAM и…

Ландрум засверкал глазами. Как и многие пилоты космических истребителей, раньше он неодобрительно косился на начальника оперативного отдела штаба, никогда не пилотировавшего истребитель. Однако Бише скоро усвоил гибкий подход к операциям ударной группы, Ландрум успокоился, и они прекрасно сработались. Однако старые предрассудки не умерли, а лишь затаились, пробуждаясь в трудные моменты.

– Если вы успели заметить, коммодор, – отрезал Ландрум, – наши эскадрильи понесли большие потери в ходе двух схваток, происшедших почти без перерыва. Вы же не считаете наших пилотов роботами?!

– Ваши напоминания излишни!..

– Довольно! – Негромкий голос Прескотта пресек зарождавшуюся перепалку.

– Стивен прав, – продолжал адмирал, подчеркнуто избегая фамилий и званий. – Нам нужны истребители для защиты от камикадзе. Кроме того, нельзя забывать и то, о чем мы стараемся не думать.

– Что вы имеете в виду? – спросила Мандагалла.

– «Пауки» наверняка вызвали сюда подкрепления не только из Первого гнезда, но и из более отдаленных систем. Кто знает, как долго им сюда лететь? Ударная группа появится здесь примерно через сутки, но паучьи подкрепления могут подоспеть еще раньше. Вот тогда-то нам очень пригодятся наши уцелевшие истребители. Поэтому, – продолжал адмирал, глядя прямо в глаза внезапно притихшим подчиненным, – вместо того чтобы использовать против «пауков» истребители, мы двинем на них наши тяжелые корабли. – Прескотт мрачно усмехнулся, глядя на ошеломленные лица слушателей. – Полагаю, «пауки» будут удивлены не меньше вас, – заметил он. – Поэтому мы поступим именно так. Паучья эскадра ослаблена потерей командных кораблей, и у нас есть все шансы выйти победителями из ракетной дуэли. Кроме того, нам больше не нужно преграждать противнику путь к узлу номер три, так как «пауки» не проявляют к нему особого интереса, а ударная группа появится из него всего через день, – негромко, но настойчиво добавил адмирал. – Решение принято. Прошу вас отдать соответствующие приказы.

Штабные офицеры закивали и стали расходиться, но Прескотт, словно внезапно о чем-то вспомнив, подозвал к себе начальника оперативного отдела штаба:

– Жак! Прошу вас на минуту задержаться.

* * *

На флагманском мостике царило напряжение. Никто не решался заговорить.

«Пауки» отказались принять сражение и отступали к узлу номер два, а Прескотт преследовал их, не сомневаясь, что вот-вот появятся корабли Заарнака.

Однако прошло еще два дня, и теперь в глазах всего экипажа «Ривы-и-Сильвы» светился немой вопрос: «Где же Заарнак?!»

Прескотту было все труднее и труднее смотреть в эти глаза.

«Отчасти в этом виноват я сам! – думал он, мучаясь мыслями, которые тоже не решался произнести вслух. – Я всех успокаивал и обнадеживал. Всем известно, что Второй ударной группе пришлось преодолеть такое огромное расстояние, на котором рассчитать точное время прибытия невозможно. Но мои люди забыли об этом, потому что я убедил их, что в совершенно определенный момент появится свет в конце туннеля… Но где же все-таки Заарнак?!»