Адмирал отогнал эти мысли, уставился на голографический дисплей, изображавший всю систему ЭП-5, но не нашел там ответа на мучивший его вопрос.

«Я позволил увлечь себя к узлу номер два, – признался себе Прескотт. – Мы уже почти рядом с ним. Это очень опасно. Хорошо бы послать в него разведывательные ракеты. Вот если бы они у меня были!..»

Горько усмехаясь своим мыслям, адмирал все-таки принял решение.

– Антея!

– Слушаю вас, господин адмирал!

– Прекратите преследование противника и оторвитесь от него.

– Будет исполнено! – Мандагалла не очень ловко старалась скрыть облегчение. – Я скажу Жаку, чтобы он…

Из отмеченного на главном дисплее невидимого узла пространства появилось множество багровых точек – условных обозначений вражеских кораблей.

Капитан флагмана наверняка тоже их увидел. Тут же завыла сирена, объявившая тревогу на корабле, но Прескотт ее не слышал.

– Покажите узел! – рявкнул он.

На крупномасштабном изображении было видно, что из узла вылетела туча канонерок.

Прескотт и начальница его штаба многозначительно переглянулись. Прибыли паучьи подкрепления, наверняка давно уже поставленные в известность курьерскими ракетами о нынешней позиции первой ударной группы. А ведь все ее истребители в ожидании сражения вооружены ракетами для ударов по тяжелым кораблям!..

– Перевооружайте истребители! – с деланным спокойствием приказал Прескотт.

* * *

Ирма Санчес, запыхавшись, влетела в ангар. На мониторе путь из кубрика до ангара был невероятно длинным. Однако Бруно Тольятти обогнал ее только в длинном коридоре, соединяющем стартовые площадки, на которых в готовности стояли четыре уцелевших истребителя Девяносто четвертой эскадрильи.

– Не стоило так торопиться, – с трудом проговорил запыхавшийся командир эскадрильи, кивнув на механиков, суетившихся вокруг истребителей, меняя внешние лазеры на космические «пушки». – Выходит, опять канонерки!..

– Боже мой! – пробормотала Ирма, прислонившись к переборке и приглаживая взъерошенные короткие черные волосы. – Опять!..

Два последних пилота, уцелевших из состава Девяносто четвертой эскадрильи, прибежали еще до того, как старший механик жестом показал им, что они могут занимать места в машинах. Пока техники подключали шланги ее скафандра к системе жизнеобеспечения, Ирма проверила остальные системы истребителя, а потом опустила забрало шлема. Буксировочные лучи подняли ее истребитель и установили его на катапульту. Перед Ирмой было анизотропное энергетическое поле, а за ним – усеянный звездами мрак. Другие эскадрильи уже начали стартовать, и палуба корабля дрожала, как мост под колесами товарного поезда.

Наконец настал черед Девяносто четвертой эскадрильи. Первым стартовал Тольятти. Потом ускорение вжало в кресло Ирму. Катапульта швырнула ее машину сквозь силовое поле. Покидая искусственную силу тяжести на борту монитора и проходя сквозь его силовое поле, Ирма, как обычно, испытала мгновенную дурноту. Впрочем, тошнота тут же прошла, и громадина «Анджелы Мартенс», совсем не похожей на изящные эскадренные авианосцы, стала уменьшаться на кормовом дисплее. Двигатель истребителя заработал. Ирма без особого труда нашла ориентиры в пространстве, но потом взглянула на тактический дисплей, и ей стало по-настоящему плохо.

* * *

Реймонд Прескотт тоже созерцал приближавшиеся канонерки.

Хотя некоторые паучьи кораблики погибли в результате совмещения по выходе из узла, ударной группе еще не приходилось сталкиваться с таким полчищем канонерок, а ведь сейчас у нее было гораздо меньше истребителей, чем раньше.

К счастью, до узла номер два было еще достаточно далеко, и союзники перевооружили и катапультировали истребители как раз перед тем, как их настигли канонерки. Сейчас истребители и канонерки сражались не на жизнь, а на смерть на короткой дистанции.

Истребителей было слишком мало. Им было не остановить все канонерки. Все больше и больше паучьих корабликов пробивалось к ударной группе, обстреливая ее корабли сверхскоростными штурмовыми ракетами и идя на таран. Корабли союзников начали гибнуть.

– Внимание, ракеты!

Взвыла душераздирающая сирена, предупреждающая о неизбежном столкновении. Прескотт и остальные члены экипажа на мостике опустили противоударные зажимы и забрала шлемов. Сразу после этого корабль ВКФ Земной Федерации «Рива-и-Сильва» стал содрогаться, словно от ударов огромного молота.

Когда все наконец закончилось, Прескотт, в отличие от многих других, был еще в сознании. Впрочем, он почти пожалел об этом, наблюдая за лихорадочной работой аварийных команд и изучая список погибших кораблей.

«Три гормских монитора, – с усилием повторял он про себя, – четыре гормских сверхдредноута, ударный авианосец «змееносцев», оба земных командных эскадренных авианосца…»

И это было еще не все – немало уцелевших кораблей получили повреждения еще большие, чем его флагман.

В довершение всего вслед за канонерками из узла пространства стали появляться тяжелые корабли. Один за другим они присоединялись к уже находившимся в ЭП-5. Теперь объединенная паучья эскадра в два с лишним раза превосходила своей численностью ударную группу Седьмого флота и двинулась к ней.

– Прикройте поврежденные корабли, – спокойно приказал Прескотт. – Используйте тяжелые корабли с мощной противоракетной обороной. Не подпускайте «пауков» к авианосцам… Надо бы отозвать истребители и реорганизовать их информационную сеть, но некогда. «Пауки» в любой момент могут атаковать нас челноками-камикадзе, и истребителям придется нас прикрывать.

Словно услышав последние слова адмирала, стоявший рядом с главным дисплеем Стивен Ландрум воскликнул:

– Господин адмирал! Паучьи челноки!

* * *

Ирма Санчес уже очень долго вела отчаянную схватку. В какой-то момент она увидела в отдалении вспышку, и в ее наушниках засвистели помехи. Это погиб Бруно Тольятти. Она почувствовала себя совсем одинокой в этом безнадежном бою.

Потом в ее наушниках прозвучал чей-то дрожащий голос. Она не сразу поняла, что говорит младший лейтенант Месвами – молокосос, хваставшийся своими подвигами в Первом паучьем гнезде.

– Господин лейтенант! Прорвалась группа паучьих челноков! Нам их не перехватить. Они летят прямо к «Анджеле Мартенс»!

Сначала уставшая Ирма не могла понять, почему Месвами говорит об этом именно ей, а потом до нее дошло, что новый заместитель Тольятти по оперативным вопросам тоже погиб, и она осталась старшим по званию офицером своей эскадрильи.

Она взглянула на тактический дисплей: сопляк Месвами прав! Она постаралась перебороть смертельную усталость и позабыть горе.

– Попробуем их догнать! – рявкнула она. – За мной!