для этого Александр и наградил своего протеже кольцом с его чудесными свойствами, а также собственной демонической персоной.

Он собирался время от времени давать советы Волчонку, помогать ему. Или наоборот вредить, если всё будет складываться слишком хорошо, и жизнь его подопечного будет слишком скучной. Если же последний окажется в смертельной опасности, Александр намеревался исполнить роль сюжетной брони и спасти его с помощью инструментов пластины — разумеется подстроив всё таким образом, чтобы никто не догадался, и чтобы сам Волчонок думал, что жизнь его действительно висела на волоске.

Иначе это будет слишком просто.

Вообще изначально Александр не собирался так о нём беспокоиться. Умрёт и умрёт — пусть. Тогда кольцо найдёт кто-нибудь другой, и всё начнётся заново. Можно было сделать из этого своеобразную игру — попытаться привести хотя бы одного демона к величию… Но затем Александр отказался от этой задумки. Нет. Слишком рискованно. У него не было времени на игры. К тому же демоны, убивая друг друга, пожирали души, а терять душу Волчонка ему совершенно не хотелось.

Именно из-за неё Александр выбрал этого мальчика в качестве своего носителя.

Внутри него находилась душа Дочери Волка.

Много лет прошло с тех пор, как девушка и её армия разгромили войска Тарана и почти уничтожили великий город Нарук. Она умерла, её вера погибла, её народ, жители тёмного леса, были перебиты Маргулами, и теперь о страшном лихолесье остались только смутные воспоминания, сказки, которые эльфы рассказывали своим детям под звуки бури за окном.

Когда Александр начал собирать души примечательных персонажей, он, в том числе, взял Дочь Волка в свою коллекцию. И вот, наконец, у него выдался шанс её использовать. Он забросил её в реку душ, — именно в тот приток, который струился в мир демонов, отдавать её судьям было слишком опасно, — и следил до тех пор, пока она не стала достаточно взрослой, — в случае демонов данный процесс занимал всего пару лет, — чтобы он мог приступить к исполнению своего плана.

Что же касается неожиданного превращения волчицы в волка… На этот счёт Александр мог только разводить руки. В большинстве своём пол демонов определялся случайно. Многие из них и вовсе были либо бесполыми, либо гермафродитами. У некоторых из них гениталии были рабочими, у других же — просто отростками. Опять же, всё потому что тела демонов были не более чем гибким материалом, который душа изменяла по своему образу и подобию. В свою очередь души, которые с момента зарождения сменили немало оболочек, как мужских, так и женских, определяли свой пол в случайном порядке.

Дочь волка всегда была самкой… То есть женщиной, но в её случае, судя по всему, решающее влияние оказали тёмные звериные души. Если среди них преобладали самцы, получившийся демон тоже становился мужчиной.

Другими словами, это была обыкновенная случайность. Александр не видел в ней особенной проблемы. Волчонок потерял свои воспоминания и не знал, что когда-то был волчицей, а значит это не могло послужить для него причиной душевных терзаний. Более того, особенно сильные демоны могли менять свою оболочку. Если он(а) выживет и доберётся хотя бы до третьего ранга, ничто не мешает ему (ей) снова сделаться девушкой. Было бы желание.

Закончив упражняться с кольцом, Волчонок присел, положил руки на колени, закрыл глаза и принялся размышлять. Затем, немного помявшись, он спросил шёпотом:

— Господин Вельзевул, вы меня слышите?..

Александр выждал некоторое время, и когда юноша уже было стал приподниматься, ответил ему грубым, гортанным, немного квакающим голосом:

«Слышу!»

Волчонок замер.

«Не смей беспокоить меня по мелочам, мальчишка… Я всё вижу, всё знаю и всё слышу. Я сказал, что тебе надо сделать. Убей, сожри, стань сильнее… Ты меня понял?»

— Да, господин, — Волчонок немедленно поклонился. Лицо мальчика было спокойным, но в глазах его сияли звёзды.

Александр довольно кивнул…

После этого юноша стал его расспрашивать: осторожно, с уважением и в то же время с большим трудом сдерживая свой интерес. Ему хотелось узнать, кто такой Вельзевул, кто такие высшие демоны, что за великая катастрофа произошла «мириады» лет назад и тому подобное.

«Вельзевул» отвечал уклончиво и надменно, ибо «не подобает такому высокородному демону судачить о делах прошедших» с каким-то мальчишкой.

Этот аспект характера своего протеже Александр тоже продумал. Время от времени, он собирался отлучаться и заниматься своими делами в кабинете Аколипта — обедать, общаться с Акацией и остальными ведьмами, следить за развитием прочих миров или просто читать. Ему нужно было неким образом объяснить свои отлучки, и своенравное высокомерие Вельзевула было неплохим оправданием. На случай же, если ему потребуется уйти на совсем продолжительный срок, чтобы промотать время, например, Александр заявил, что иногда будет уходить в спячку.

«Высшему демону нужно много, много, многооо спать…»

Наконец, после очередного вопроса он вспылил и крикнул:

«Хватит! Надоело! Берись за работу, мелкая тварь, иначе никогда не удостоишься чести искупаться в моём перегное! Пожирай, становись сильнее, стремись к Звёздам, где струится истинная демоническая кровь…»

Волчонок ещё раз поклонился, упёрся мохнатым лбом в песок, а затем действительно взялся за работу: пошёл копать руду.

Ничего не поделаешь, думал юноша с горькой улыбкой, шагая с киркой среди туманной бури, между прочих демонов, которые напоминали в ней ужасные призрачные силуэты. Он всё ещё был рабом. Жалкой тварью, которую иной демон может раздавить и не заметить.

Мальчик нашёл свободное место и стал колотить камни. И всё же что-то в нём изменилось. Сама аура его стала другой. Исчезла меланхолия, и на смену ей пришла надежда…

В будущем тысячи хроникёров будут искать этот знаменательный день, когда император всего демонического рода, владыка бездны и тысячи звёзд, гроза богов, сделал первый шаг на пути к своему чёрному престолу…

Глава 88. Первые шаги

А дальше была… По большей части рутина. Александр устроился в сознании Волчонка и стал наблюдать за его приключениями. Это было всё равно что смотреть сериал, только с полным погружением, даже не четыре, а пять D, когда ты не только видишь, но ещё чувствуешь всё то, что чувствует главный герой, дышишь тем же воздухом, пыльным и пропитанным кровью, ощущаешь песок под своими лапами, а также боль, усталость, страшный жар, пожирающий мышцы, словно стайки термитов, и вкус гниющей плоти.

Впрочем, от последнего Александр благоразумно воздержался. Когда Волчонок, пропихиваясь среди остальных рабов, стал пробираться к мясу, которое надзиратели бесцеремонно выбросили на песок, и на которое демоны всё равно набросились с такой жадностью, что вскоре от него