плюнула на себя и занималась только оформлением школы, просто гоня от себя мысли о том, как я буду демонстрировать свои навыки на экзамене. Нет, конечно, иногда я возвращалась к этим мыслям, искала и пробовала новые методы восстановить контроль, но, терпя одну неудачу за другой, старалась об этом не думать и переключаться на другую деятельность, занимать себя с утра до вечера, чтобы не мучиться.

К сожалению, из-за отсутствия контроля за магией и бизнес по изготовлению защитных повязок тоже имел проблемы, хотя Сиг опять нашел мне еще одного покупателя, за что я выплатила ему процент с продаж. Оказалось, что на производстве автомобилей есть разные цеха, где люди работают со вредными веществами. Матушка Гудда и Кейа все шили и расшивал защитные маски, а я никак не могла их зарядить, даже сожгла несколько, попытавшись. Теперь же у меня появилась надежда, что все наладится.

Это было даже стыдно и глупо. Каждый раз я умудряюсь вляпаться в очередную историю, а Эрик приходит и все разруливает. Поразительно, что он даже не разочаровался во мне, узнав, что я потеряла контроль над своей магией. С моей точки зрения такой человек заслуживал всякого порицания и презрения, а лечение не было достаточной отговоркой. Но в картине мира Эрика все было совсем иначе, он просто пришел и помог. Поразительный мужчина и настоящий друг!

Раньше, в Школе я думала, что дружба — это что-то редкое и даже обременительное. Младшие воспитанники иногда позволяли себе приятельствовать, но обычно это значило, что они обязаны были помогать друг другу. Для меня было очевидно, что подобные отношения для меня будут обременительны — я-то сильная рабыня, и мне помощь не нужна, а значит вкладываться буду только я. Учитель про это говорил, что только слабые сбиваются в стаи. К тому же, ведь каждый из нас должны был когда-нибудь получить своего Хозяина, а значит навсегда уехать и не иметь возможности больше общаться с прежними друзьями. Только рабы-охранники позволяли себе более близкие отношения, потому что они оказывались никому не нужны, в свое время их не выбрал ни один Хозяин, поэтому они оставались доживать свою жизнь при школе, пока болезнь окончательно не погубит их.

Но… чем дольше я жила в этом мире, тем ярче понимала, что все, чему учили меня когда-то — бред. Кейа, Сиг, матушка Гудда… Эрик — они спасли меня, они помогали мне из раза в раз, и я, наверное, никогда не смогу отплатить за их доброту. Все, что говорили нам в Школе было ложью от первого и до последнего слова. Нас воспитывали как удобных и послушных существ, как живые батарейки для подпитки Хозяина, полностью покорные его воле. У нас не должно было возникнуть и мысли о том, чтобы что-то изменить в своей жизни, наоборот, мы считали это честью и посмеивались, глядя на охранников школы, которых считали неудачниками. А они… они жили недолго, лет до тридцати-тридцати пяти, а потом… я не уверена, что происходило, почему так, зачем, но их клали на алтарный камень, чтобы вытянуть силу их жизни до последней капли. Быть может, просто чтобы запугать остальных рабов? Помню, меня шокировало это зрелище, как живой молодой и сильный мужчина буквально обратился в обтянутый кожей скелет, а потом иссох и рассыпался прахом. И тогда я верила, что это правильно и справедливо, что он недостоин вложенных в него Учителем сил, что ему повезло дожить хотя бы до этого возраста благодаря милости Императора. Но также я безумно боялась оказаться на месте того охранника, старалась учиться изо всех сил и развивать свои навыки.

Нет, должно быть что-то еще, не только страх учеников. Что-то, чего я не понимала тогда, для чего тогда мне не хватало ума. Жизненная энергия мага, даже недоразвитого — это огромная сила, но на что она была потрачена? Что происходило значимого в те дни? К сожалению, я этого уже не помню, мне было лет четырнадцать, жертвоприношения происходили довольно редко. Жаль, что я слишком глупа, чтобы во всем этом разобраться!

Тренируясь упорно, я постепенно начала делать успехи, и к следующему утру зарядила-таки часть защитных повязок, спалив во время попыток всего три заготовки. Результат своей работы отдала Сигу на продажу, сама же тщательно собралась, надела самую дорогую свою одежду, которую использовала только на выход, и отправилась с Эриком проверять его подозреваемого.

Любого раба, даже снявшего ошейник, можно легко опознать по специальной метке на ауре, которую легко увидит любой маг из Подлунного мира. Когда раб клянется в верности Господину, то на энергетической структуре обоих появляются словно бы печати. Когда же они стоят близко, то между ними можно увидеть и связь. Редко, но бывает так, что раб остается без хозяина, например, если тот погибает, пока раба нет рядом. Если бы тот был рядом, то мог бы поддержать владельца своей силой, часто, если хозяина невозможно спасти, погибают оба, а вот одиноким раб остается очень редко. Еще возможно, что хозяин дал рабу поручение, во время выполнения которого тот оказался оторван от хозяина и не в силах вернуться. Либо прямого приказа вернуться не было. Фактически ошейник и клятва заставляют выполнять только прямые и хорошо сформулированные приказы, остальными своими действиями раб руководит самостоятельно. Тупые рабы могут не слушаться, пока не получают конкретных и точных инструкций, что делать. Умные обычно предпочитают возвращаться самостоятельно, потому что сбросить лишнюю энергию можно только находясь с хозяином в непосредственной близости. Но, если бы вдруг раб узнал, что возвращаться не обязательно, как знаю теперь я, а приказа сделать это не было, то он мог бы сбежать. Однако, любой маг распознал бы его по ауре, для этого нужен буквально один внимательный взгляд.

Только вот нужной метке на человеке, которого представил мне Эрик, не было. Я проверила его несколько раз, а заодно всех, кого мы повстречали на заводе, хоть под конец от специального магического взгляда уже засветки мелькали в глазах. Здесь не было ни хозяев, ни рабов, ни бывших, ни настоящих. Я очень не хотела расстраивать Эрика, ведь он столько для меня сделал, но обнадежить его мне было нечем. То ли мистер Астридсон не был замешан в убийствах, то ли это не было связано с Подлунным миром.

Эрик, проводивший меня к дому, выглядел расстроенным и все время повторял, что осталось совсем мало времени. Мне было его очень жаль, но я не знала, как ему помочь. Когда же я поднялась