что охранники бросили в меня антимагический импульс: с одной стороны, они знали, что имеют дело с магом, а с другой им было известно, что защищающего от таких атак значка у меня при себе уже нет. Плохо. Впрочем, если он и есть убийца, и ему уже все известно, можно попытаться хотя бы удивить и втереться в доверие:

— Вы самый лучший производитель артефактов, предназначенных для накопления магии, не так ли?

Астридсон удивленно приподнял брови, но затем кивнул.

— Я хотел бы приобрести магический аккумулятор для одной моей… знакомой, скажем так. Мне очень важно, чтобы он был качественным, подобран и настроен индивидуально. Дело в том, что вследствие болезни моя знакомая практически полностью лишена магического резерва, она может даже погибнуть от энергетического переполнения. Ей нужен артефакт, который сможет заменить внутренний резерв, причем, довольно объемный. Вы сможете мне помочь?

Мужчина явственно сглотнул и нервно потеребил галстук.

— Что это за болезнь?

— Это наследственное заболевание, — тяжело вздохнул я. — Оно неизлечимо. Я… простите мою подозрительность, но я искал лучшего специалиста, чтобы помочь моей… знакомой. Из-за работы мне свойственна некоторая… подозрительность. Но я готов отдать все, что имею, чтобы помочь ей. Вы сможете это сделать?

Глава 46. Эрик

Отговорка про болезнь была так себе, но имела несколько плюсов. Во-первых, она отводила внимание от убийств, чтобы преступник мог расслабиться. Во-вторых, давала возможность посмотреть на реакцию собеседника: знает он о том, что делают в Подлунном мире с рабами или нет? Не предложит ли провести ритуал привязки к Хозяину? Или наоборот посочувствует, если сам так же является рабом? В-третьих, это позволит устроить встречу Рики с подозреваемым, чтобы она смогла проверить, не является ли он рабом.

К сожалению, при нашей прошлой встрече она так и не смогла мне объяснить, как отличить поклявшегося подчиняться чужой воле мага от обычного человека из другого мира, рассказывая в тех терминах, которые мне неизвестны. В итоге, все свелось к тому, что это нужно один раз увидеть, и тогда сможешь определять, но у самой Рики такой метки на ауре нет, поэтому научиться этому я никак не мог. К сожалению, она была в эти дни очень занята из-за оформления своей Школы, да к тому же почему-то раздражена, поэтому я предпочел ей долго не докучать, только спросил, не нужна ли ей какая-то помощь и, получив отрицательный ответ, попросил лишь разрешения обратиться к ней, если появятся конкретные подозреваемые. По ее словам, проверить человека издалека было невозможно, только при личном и достаточно продолжительном общении, находясь от него в нескольких метрах, не более.

Конечно, моя версия имела и очевидные минусы — мои слова не объясняли слежку, но я попытался отговориться двумя причинами: своей профессиональной подозрительностью, попытками выяснить, достоин ли мистер Астридсон доверия, а также тем, что не знал, как организовать нашу встречу, думал подойти у его дома, но не решился… в общем, я старался заговаривать ему зубы как мог, но явный интерес к «болеющей» девушке он уже проявил. Я надеялся, что вероятный преступник не знает о том, что я устроил встречу Рики с моей сестрой. Даже если за мной следят (что я уже считал довольно вероятным, учитывая, что Астридсону было известно мое имя заранее), вряд ли они смогли бы незаметно поехать за нами загород — машин на дороге не было, а значит и о том, что Рика уже лечится, им неизвестно. Я напирал на то, что болеющая девушка мне очень дорога, и даже не врал в этом, но имел тайный замысел — почувствовав мою слабость, преступник точно попытается надавить на нее, и тем самым выдаст себя.

— Наша фирма действительно делает лучшие магические аккумуляторы в этом мире, — пробормотал Астридсон, барабаня пальцами по столу. — Но то, о чем вы рассказываете… это очень сложная проблема. Вы должны понимать, что для того, чтобы заменять живому человеку магический резерв, недостаточно простого питающего элемента серийного производства.

— Я это понимаю, — кивнул я, — поэтому и обратился к вам. Моя знакомая уже пользуется обычными аккумуляторами и старается постоянно освобождать свой резерв, чтобы он не переполнялся, но это очень сложно. К тому же, обычные питающие элементы не позволяют быстро и легко затем получить энергию обратно.

— А вы хотите, чтобы аккумулятор полностью заменял ей неработающий резерв? Вы понимаете, насколько это сложная задача?

— Но вы ведь лучший в этом деле! Хотя бы чтобы она могла легче обращаться к накопленной в артефакте магии…

— Я подумаю, что можно сделать… вы сможете привести свою знакомую завтра?

— Я постараюсь с ней договориться, — кивнул, внутренне жалея от того, что потеряется еще целый день, до даты следующего убийства осталось совсем немного!

— Хорошо. Буду ждать вас, скажем, в пять двенадцатых дня*. На проходной вас пропустят.

— Спасибо большое! Вы даже не представляете, что это для меня значит!

— Не спешите благодарить, я еще не знаю, что можно будет сделать, — отмахнулся он.

Когда охранники уже куда вежливее вывели меня с территории завода, от нервов меня чуть не потряхивало. Я не мог толком оценить результаты этого разговора. Не окажется ли, что я, пытаясь в спешке разоблачить преступника, потащу Рику в западню? С другой стороны, устраивать магический бой прямо в кабинете директора фабрики вряд ли стал бы даже самый рисковый преступник. Все же там слишком много свидетелей: будут видны и слышны взрывы, скорее всего, случатся разрушения. Вот если бы он пригласил нас в какое-то уединенное место, это было бы подозрительно. Хотя он создатель артефактов, так что перестраховаться не помешает, наткнуться опять на антимагический импульс не хотелось бы, хоть сил его преодолеть у меня и хватит, но все же, лучше перестраховаться.

Но сперва, конечно, следовало поговорить с Драдрерикой, может, она завтра не сможет мне помочь и весь план пойдет насмарку.

Я поехал к Рике немедленно, надеясь застать ее дома. К сожалению, из-за неприятностей со школой, у нее теперь не было «рабочего места», где можно было всегда ее найти. В последние пару раз, когда я к ней заглядывал, мы так и не встретились, приходилось заходить к матушке Гудде и просто просить передать Рике, что я ее искал.

Впрочем, в этот раз мне явно везло: я увидел рыжую косу и блестящую в лучах осеннего солнца секиру еще издали, девушка шла в одиночестве к своему дому. Я прибавил шагу, спеша ее догнать:

— Рика?.. — я ладонь руку к ее плечу.

Резкий болевой захват чуть не вывихнул мне ключицу,