Вырываться из объятий совершенно не хотелось, но вот возиться с его вскипевшей мальчишечьей кровью, не хотелось ещё больше.

— Раз полегчало, то вали за хворостом.

Он промолчал, но глубоко и хрипло засопел у меня на плече.

— Ты же не думал, что это шанс понежиться с дамой? Или твои зайчата согревали тебя бесплатно?

Ное сердито дунул мне в ушко, вынудив поёжиться и сдаться его мужскому очарованию.

— Поняла я, прекрати!

Парень вновь скользнул по линии моих плеч, по-мальчишечьи грубо, но заботливо продавливая уставшие мышцы в поиске переломов или ссадин.

— Цела, правда… сама бы на это не поставила, но, видимо, я уже настолько задолбала смерть, что она внесла меня в чёрный список. Ни царапинки…

Я с тоской оглядела истерзанные шмотки и лишь горько вздохнула, нарочно ткнув Ное в одну из повязок, на которые и ушло немало лоскутов.

— Не зря говорят, что чем выше, тем больнее падать. Такой громила, а от шрамов не отделаешься…

Словно перекидывая мячик в игре с совестью «по перебрасыванию ответственности», я таки пропустила гол и, пристыженно смирившись с потерей одежды, легонько стукнула Ное в плечо.

— Спасибо… что прикрыл.

Его спина пострадала сильнее всего, изрядно приняв осколков и огня, однако Ное держался молодцом и даже без лекарств всего за час сожрал накативший жар едва ли не с потрохами.

— Чудом или нет, но без тебя мне было бы туго…

Толи блики костра облизывали щёки, толи жар мальчишки перебросился ко мне, но к щекам прилила кровь, а едва унявшееся сердце, вновь забилось, словно пытаясь достучаться до небес.

— Я рада, что ты рядом, Но…

Холодная дымка стелилась оземь, робко обходя языки пламени, будто прятала в оттенках серебра маленьких лесных гномиков и фей, скрывая их домики среди толстых выпирающих корней, а стылый воздух играл с мерцанием рассеянных лучей и опьянял густым запахом травы.

Всё вокруг напоминало сказку, если бы не пробиравшая до костей леденящая влага.

И всё же, любоваться весенней ночью было невозможно. Уж точно не в купели из тёплого мускулистого мужчины, от чего невольно замирало дыхание, а в спину понемногу начинала упираться всё более твёрдая плоть.

— А знаешь…

Тишину глубокой ночи прерывал лишь треск костра и стрекотание сверчков, но я поддалась искушению и с любопытством опустила голову на богатырскую ключицу.

— Скажи, а когда я тебе понравилась?

Ное на секунду растерялся от столь коварного вопроса, но, видимо, обладая не дюжим опытом в разговоре с прекрасным полом, ответил, почти не задумываясь.

— Ты была для меня кем-то в роде той, за кого Джейсон держит Айрис. Заманчивым призом, который он не заслуживал. Была возможностью украсть у него очередную игрушку, но потом…

Ловелас ты или нет, а мальчишечий ум всё же взял своё, заставив Ное дрогнуть и прижать меня к груди, вместо решительных слов.

— Стала кем-то большим…

— Фетишем?

Я нарочно съязвила и театрально фыркнула.

— О боже, Тес. Тебе не видно, но я сейчас закатил глаза так сильно, что увидел затылок!

Ное хохотнул, но его руки напряглись всерьёз и крепче сжали мои плечи, расходясь со словами.

— Не весь мир кружиться вокруг того, что ты застукала меня в логове, но уверен, мои слова прозвучат не так благородно, как мне бы хотелось.

Я с интересом притихла в ожидании слов, согревших бы, сердце любой девчонке.

— Пожалуй, то, что ты принцесса и сделало тебя особенной.

Стоило мне приоткрыть рот, как Ное тотчас прижал палец к моим губам.

— Дай договорить…

Наморщив носик, и гневно стрельнув в парня взглядом, я извернулась и укусила его за плечо, за что гигант лишь небрежно потрепал меня по волосам и заботливо убрал пряди с лица.

— Мне нравиться не только Теса, но и Таня… простая школьница из Нью-Йорка была забавной, но не настолько, чтобы заставить меня помешать моему же брату её похитить.

От одного лишь упоминая Лиама, по венам, казалось, забурлил расплавленный металл с тысячей ледяных иголок, что было так же глупо, как и то, что я сама обо всём не догадалась и почти забыла о том дне. Однако самым жутким было осознание того, что Лиам не мог скрыть такой сговор от Айлин, а значит, балтийцы вышли даже на неё.

Сухо сглотнув, я мысленно поблагодарила брата и Лию за их жертвенност, после чего приобняла ноги и сильнее вжалась в тёплый плен мальчишечьих объятий.

— И что же изменилось?

В моём голосе сражались сдержанность и ярость, грозно лязгая мечами, но рыцарь лишь поцеловал меня в затылок и умиротворяюще погладил по волосам.

— В какой-то момент я увидел в тебе то, что встречал лишь однажды. Запуганную, не в ладах с семьёй, девчонку, несмотря ни на что смеявшуюся и смотревшую на меня без тени и уловок, но такой подарок был столь неожиданным, что я не хотел в это верить.

Ное притих и ещё минуту, мы просто наслаждались друг другом, мирно слушая треск пламени и сердцебиение ночного леса.

— Я убеждал себя, что это не более, чем маска, которую, придя в клуб, я сорву с тебя без труда… всего-то пользуюсь моментом, чтобы выудить сведения у очередной надменной избалованной девки, такой же, как и все, кого я знал и чьим жизням место в строчке Калькуттского счёта. Лиам уже окучивал Бенерджи, а ты была бы моей… рано или поздно.

Укрыв плечи остатками шарфа, я присела Ное на ногу и заглянула парню в глаза.

— Неужели я так похожа на влюбчивую дурочку?

— Ну, почти…

Игриво поколотив засранца, мне так и не удалось насытиться побоями, но потом отвлеклась на его окровавленные бинты, и пускай нам стоило бы говорить отнюдь не о любви, но от чего-то, находясь именно здесь, и именно с Ное, было невероятно тепло на душе.

— Однако, когда я попал в дом к Айри, она была единственной, кто не смотрел на голодранца свысока и прошла испытание временем…