мне не хотелось этой правды, но вот чего я не хотела точно, так это злиться.

А может и просто заставляла себя так думать…

Впрочем, нежность его взгляда на корзиночку с едой, уже говорила о том, кого он на самом деле любил сильнее всего, пускай и отрицая это в собственной душе.

— Может вы ещё не поняли, но, в первую очередь, я не человек, мистер Вайт.

Пускай было до дрожи тошно и совершенно не хотелось говорить, чтобы не взболтнуть лишнего, но ради точек над ё, мне удалось поднять голову и через силу встретиться с Ное глазами.

— Я — принцесса, а значит и лицо моей земли. Хоть и фигурально, но пытался поиметь мою страну. Можешь считать это пустыми замашками, но как принцесса я не могу за это простить, а как Таня…

Отчаянно пытаясь не дрогнуть от его взгляда, мне едва хватало сил продолжать так строго, как только могла, но тренированный голос с каждым словом всё черствел, а лицо медленно замирало в штатной улыбке.

— Спасибо за честность, Ное, но…

Поправив волосы и оголив шею, я обернулась к парню в пол оборота, стараясь передать всё одним лишь выражением глаз.

— Девчонки не любят, когда им находят замену…

И он понял…

Помрачнев, мой нашкодивший рыцарь хотел было что-то сказать, но уже не решался, так что я ловко перехватила инициативу и милосердно улыбнулась, старательно корча гримасу величайшего снисхождения.

— Ладно, Но. Что было, то прошло и вообще…

Я отвела пронизывающий взгляд от мальчишки и с неподдельным наслаждением окинула взглядом бескрайние просторы великого озера Гурон.

— Политик, как вторая древнейшая профессия, очень много общего имеет с первой, так что я, как принцесса, куда ближе к той зайке, чем тебе кажется. Не парься.

Почувствовав облегчение и немножко обнаглев, я снова развернулась к Ное, вальяжно откинулась на бортик корзинки и фамильярно расстегнула пару пуговок на груди.

— Однако, ты явно запрыгнул ко мне вне очереди не для того, чтобы поболтать о ней, верно?

Ное поражённо помалкивал, удерживая мину при плохой игре, но главное, что не перебивал.

— Лучше расскажи, что хотел на самом деле. Какие бы цветы пчела не опыляла, а рассудят лишь за мёд, так что я вся во внимании.

Играя мышцами лица, Ное выглядел, как маленький мальчик, обруганный мамой при друзьях, но, несмотря на проступивший от напряжения, пот, улыбнулся мне без притворства и патоки.

— Ты права. Извинения я должен заслужить…

Мальчишка потянулся к сумочке с едой и вынул мне самый крупный свёрток фольгированной бумаги с милой розовой наклейкой.

— А ведь раньше Айрис причитала на сэндвичи…

Ное понимающе хмыкнул.

— А ты посмотри, с чем он…

И правда…

Несмотря на темперамент, в чём-то люди никогда не менялись, словно нарочно предлагая сопернице самый «вкусный» гостинец со шпинатом и омлетом, сочащегося не майонезом или барбекю, а диетическим сыром и трюфельной крошкой.

— Какая…!

Едва не выпалив нелестный отзыв о стряпне его сестры, я решила спрятать зубки и не строить из себя хищницу, однако лишь сильнее насмешила Ное своей неудачной попыткой улыбнуться на полуслове.

— Ты, видимо, хотела сказать: «какая прелесть»…?

В глазах мальчишки снова замаячил огонёк, раззадоривший меня до коварной ухмылки.

— Разумеется…

С горем пополам разорвав сэндвич надвое, я протянула Ное половину и, несмотря на страх в его глазах, с упоением растянулась в подобострастной улыбке.

— Надеюсь, ты не откажешь принцессе в просьбе продегустировать её еду…?

Говоря с извращённой нежностью в голосе, мне было в радость демонстративно отодвинуть от него сумку, в которую он уже тянулся за вторым свёртком с мясной начинкой, с любовью запакованным для Джея и украшенным сердечком.

— Ну, за такое я точно заслужил прощение.

— Клянчишь кредит на доверие? Какая прелесть…

Мне хотелось расспросить Ное обо всём, что он обещал рассказать, но после шоу все так настырно пытались заткнуть мне рот, что оставалось только любоваться на далёкий горизонт и закусывать вегетарианский сэндвич красотой пейзажа.

— Кредит, хах… наверное, с него всё и началось.

Ное снова поник, но явно не от вкуса, по-мужски откушенного здоровенного куска.

— Судя из ваших слов, то вы с Лиамом оба крутите финансами в отцовой фирме, я права?

Мне нарочно не хотелось вспоминать Девигири, но вопроса денег было никак не избежать.

— Можно сказать и так… ты будешь смеяться, но отец называет нас «акушерами».

Я и правда в изумлении приподняла бровь и, переведя взгляд на мальчишку, едва не поперхнулась трюфельной начинкой.

— Акушеры?

— Он всегда говорил, что это просто кодовое слово, но оно и правда, не далеко от истины. Большие деньги рождаются с болью и перед тем, как принести их матери, нужно тщательно отмыть от крови.

Жестокость этих слов не скрывалась за велеречивым оборотом и метафорой, делавшей их ещё более страшными, но поспорить было откровенно не с чем. Уж точно не мне…

— Акушеры Вайт… звучит не дурно.

Я ободряюще толкнула Ное в бок, с оживлением откусив кусочек уже приевшегося сэндвича, а мальчишка, не смотря на мрачность, не смог сдержать улыбки и утёр с моих губ сбежавший соус.

— Спасибо за вашу доброту, миледи, но для меня эта фамилия не более, чем позорная кличка.

— И поэтому ты работаешь на отца Хэдека?

Я смущённо отстранила его руку, подбодрив друга румянцем, и сразу укутала лицо в шарф.

— Пытаешься завоевать его доверие?

— Не совсем. Мы с Лиамом всю жизнь носили фамилию матери, как броню, и никто не смог нас уязвить. Принимали своё место и были на нём хороши, как бы не ненавидели то, что делали.

Ное вяло поднял голову и с тоской посмотрел вслед восходящему солнцу, словно пройдясь взглядом по золотой дорожке бескрайнего озера.

— Мне всегда казалось, что вы с братом похожи.

— Кровь не водица, знаешь ли… хотя не стану спорить,