Мне не хватило воздуха, чтобы переспросить, но стоило решиться, как послышался цокот копыт.

Демонстрация орла…

Платье неспешно проплывало над землёй, не шевелясь по воле ветерка и молитв похабных мальчишек, а руки с грацией прижимали живот, удерживая бабочек и стрекотание от восторга.

Подаренное Джеем болеро оставляла позади непередаваемый флёр королевской, лишь им доступной, янтарной брусники и липового мёда, а волосы, словно выйдя на войну, покрывала калининградская тика из платиновых цепочек с мириадами солнечных камней.

Но главное, что рядом шла Лия. Неловко и смущённо, как невеста-первоходка, выискивая глазами своего единственного, ради кого согласилась влезть в шелка, но как бы то ни было, осталась со мной на виду у сотен глаз, хоть и дрожала даже сквозь бархат белоснежных оперных перчаток.

Впрочем, это было только начало. Главный бал обещал пройти неистово, окучивая знатных карапузов обществом артистов, а сейчас был час инвесторов, присматривавших местечко для своих «ошибок молодости» или выуживая из школьников редкие кадры, ради которых можно было бы рискнуть.

И всё же, как ни странно, а многие ученики тоже были при деле и даже на собственном празднике носились во фраках и чепчиках, а особо одарённые, устраивали фокусы за барной стойкой.

— Мы привлекли уже достаточно внимая, так что я пока поищу моего «папика».

Девчонка ободряюще толкнула меня в бок и подмигнула, очевидно, будучи недовольной тем, что Томми не встретил её ещё на входе и не завалил комплиментами.

— Не хочу быть той самой «страшненькой подружкой» рядом с такой кралей, так что пойду выбивать из него причитающееся.

Пройдя пост охраны, я кивнула Лии, и та быстро ускользнула вдоль колонн, оставив мне роль жертвы для уже слетевшихся акул.

Впрочем, привычное общество девчонок не разочаровало и сегодня оказалось на редкость едким.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Термополис! Уверена, твоя девушка не осталась разочарованной… или у вас сегодня ещё всё впереди?

Ловя на длину своей юбки тех, кто искал здесь «новую секретаршу» с приличной родословной и хоть парочкой извилин, девчонки окружили меня почти с порога, словно отгораживая от инвесторов, и завистливо подсчитывали в уме нули в чеке за моё платье.

— О Боже, Мелани, прости! Я и не думала посягать на твою дорожку. Розовый мне не к лицу.

Я была готова к зависти и оскорблениям, но от того, что в эти слухи втянули Лию, стало мерзко, а от проступившей изжоги не спасал даже тот факт, что разодетые короче некуда, одноклассницы всё равно притягивали меньше взглядов, чем я, упакованная едва ли не до пят.

— Правда? Вы с Лией казались такой сладкой парочкой, что мне даже стало жаль Джейсона. Мало ему брата, так теперь побороться за твоё сердце придётся и с пивной баронессой.

Пошлые взгляды их собственных кавалеров липли ко мне, как освежающий туман, сбивая жар и лаская подчёркнутое эго в зонах глаз и декольте, но от этого девчонки распалялись всё сильней и даже пара неудачных попыток «случайно» облить меня кровавой мери не убавляли яду.

— Неужто Лия прогуливала последние дни и не отвечала на звонки, потому что ты не давала ей выспаться хо-хо-хо!?

— Расстроилась, что я цвела не для тебя, Мелани? Ты такая милая, когда ревнуешь.

Собрав всё своё терпение и взяв остроумия в кредит, я продолжала улыбаться, но даже так, изысканное хамство уже начинало утомлять, а Мелани лишь раздражённо цыкнула.

— Конечно я милая, раз торгую только лицом… в отличии от некоторых. В шаре то с братом парня, оно, видимо, приятнее… ощущения прям на высоте.

Я уже не в первый раз за сегодня успела услышать сплетни о том, для чего меня похитил Ное и что нас ожидает девятимесячная «простуда», однако только сейчас мне по-настоящему захотелось убежать. Рот уже неистово болел от фальшивой улыбки, скрывающей подступавший румянец от досады и ярких образов того, как я душу Ное подушкой за подмоченную честь, но вдруг…

— Воу! Пацанессы…

Словно чёрт из табакерки, в нашу компанию пёстрых дам и пингвинчиков во фраках, ворвалась Айрис, как и подобает, украшенная лишь собственной женственностью, изящно огранённой облегающей рубашкой и кожаным корсетом до груди.

— Мне кажется, или я вам столько не наливала, Теса, чтобы вы снизошли до трёпа этих дам?

Девчонка подмигнула мне, словно прочитав в глазах мольбу, а фривольно навалившись локотками на двух самочек рангом пониже, резко изменилась в лице.

— Не стоит растрачивать нервы на снисхождение и выслушивать всё, что они говорят. Вы и так поменялись со мной местами на аэростате, чтобы я могла дошить Ное подарок к празднику, так что, если хотите сгладить их провинциальную угловатость, обращайтесь ко мне. Уж я-то помогу…

Словно прирождённый хищник с обворожительной захмелевшей улыбкой с непривычно нежной розовой помадой и небрежно болтавшимися десятками фенечек от запястья до локтя, Айрис пугала одним лишь спокойствием во взгляде.

Однако…

Сейчас она была моей спасительницей, с ходу разложившей по полочкам для сплетников всю официальную позицию совета, для убедительности, впрочем, неспешно наматывая на кулак волосы одной из девчонок.

— Напомни-ка, Мелани, а сколько ты, такая умная, сама притворялась простуженной в последний раз? Или вам, обрыганкам, нужно почаще напомнить, как стоит говорить с членами совета?

Когда все самочки по жиже и мальчики пониже, наконец, заткнулись и присели на очко, Айрис тотчас повеселела и потянула несчастных одноклассниц за собой к стойке бара, пригласив меня следом кивком растрёпанного каштанчика с целой кучей вплетённых жемчужинок и лент.

— Вуаля, цыпочки…

Айрис с ухмылкой налила в бокалы коньяк, до краёв дополнив энергетиком и манговым соком.

— Глоток и в рай.

Слегка растрёпанная, словно нарочно притворяясь Горгоной, Айрис подтолкнула к девочкам бокалы и, перекинувшись через стойку, ещё раз жёстко ухватила пару из них за загривки.

— Надеюсь, и в следующий раз пропуском в кущи вам будет коктейль, а не я… мы договорились!?

Никто не осмелился спорить, однако, когда все спешно разбрелись по залу с бокалами убийственной бормотухи, Айрис прикрыла мой ладошкой и