прямо: до тебя сорокалетние богачи имели её куда хотели, как проститутку. За деньги и за побрякушки. И я бы тоже её поимел, если б у меня было столько денег и напрочь отсутствовала совесть. Ты должен об этом знать, прежде чем влюбляться в потаскух, а особенно — в дорогих.

— Я знаю, — печально признал Антон. — Но я бы хотел взять её в жёны.

Тёма в ошеломлении посмотрел на смущённого молодого человека. Мышцы его лица свело судорогой тревоги. Сначала он подумал, что Антон шутит, но потом вспомнил, что Чипировы шутить не умели, к тому же так зло. Так шутила только мать-судьба.

— Ты в самом деле не брезгуешь?

— Я люблю её, Артемий Викторович, — прямо сказал юноша.

Тёма весь побелел от отвращения.

— Странное дело. Сын священника хочет жениться на безнравственной богачке.

— Безнравственных людей не существует, — ответил Антон. — Есть те, кто пока не нашёл любовь.

«Бедолага, — подумала Рената. — Неужели все влюблённые так глупо выглядят со стороны? Неужели и я?..»

— Только не говорите маме с папой, пожалуйста, — стесняясь добавил Тоша. — Я потом им сам расскажу.

— Обещаю хранить молчание, покуда ты охраняешь нашу с Таей тайну, — подмигнул Артемий и невзначай, даже не оборачиваясь, громко добавил: — А подслушивать, Ренатка, нехорошо!

Рената вздрогнула, услышав своё имя, хлопнула дверью и забежала обратно в дом. Настало время проверить западный балкон.

***

Денис курил, опершись на перила и равнодушно наблюдая за яркими зимними звёздами. Девушка заметила, что пепельница, стоявшая на столике в углу, была полностью забита окурками.

— Денис? — осторожно позвала Рената и захлопнула за собой дверь балкона. Резкий звук заставил парня в испуге выронить сигарету. Короткий тлеющий окурок полетел вниз и утонул в снегу неподалёку от крыльца. Денис выпрямил спину, суетливо провёл кулаком по векам, раскрыл сонные глаза и повернулся к вошедшей девушке.

— Прошу прощен… Рената! — он вмиг расслабил по-военному сведённые лопатки и шумно выдохнул. — С ума сошла так пугать? Что ты здесь делаешь?

Рената странно дёрнула плечом.

— Мне показалось, ты хотел видеть меня, — пролепетала она. — Перед тем, как уйти, ты так на меня посмотрел, что я решила, это приглашение.

— Да, — Денис нахмурился, — пожалуй. Проходи.

Он кивнул на свободное пространство рядом с собой, предлагая девушке заполнить его. Рената подошла к перилам балкона.

— Что ты хотел мне сказать? — спросила она.

— Я перейду сразу к делу, если не возражаешь.

— Конечно.

— Ты мне нравишься. — Он окинул Ренату наполовину равнодушным, наполовину заинтересованным взглядом. — Думаю, ты уже давно это поняла. Ты мне подходишь.

Девушка уставилась на него в смущённом удивлении. Она открыла рот, чтобы что-то ответить, но запнулась, издала странный звук, саркастично вздохнула и отвернулась. Опершись на перила балкона, она стала пристально вглядываться в ночное зимнее небо. Молодой человек достал из куртки пачку сигарет и закурил снова. Оба молчали. Через сорок вечностей Денис вдруг заговорил.

— Что с тобой? — он приблизился к девушке и коснулся локтем её плеча. Рената отшатнулась.

— Никогда бы не подумала, что смогу зацепить такого парня, как ты, — сказала она.

— Lilies that fester, smell far worse than weeds, — буднично произнёс Денис.

Рената не поняла ни слова и потому продолжила допытываться:

— Я думала, тебе будет стыдно со мной встречаться.

— Почему я должен тебя стыдиться? — Он нахмурил брови и тут же встрепенулся: — И с чего ты вообще взяла, что я буду с тобой встречаться? Я ещё ничего не предлагал. Я сейчас в отношениях.

— Ой! — Рената украдкой посмотрела на смуглого ловеласа и, увидев, что он ждёт ответа на оба вопроса, решила ответить только на первый. — Ну, как это «почему стыдно», — девушка простодушно пожала плечами, — ты же весь такой благородный, а я детдомовская.

— Брось, — возмутился юноша. Он потушил сигарету, бросил её в пустую пепельницу из чёрного оникса, стоявшую на столике в углу балкона, и повернулся к Ренате, — какие глупости! Я не брезгую тобой, хоть ты и странная. В конце концов, ты чистая, привитая, с головой у тебя всё в порядке.

— Говоришь, как про домашнее животное, — засмеялась Рената, хотя ей было вовсе не смешно.

Проигнорировав её колкое высказывание, опытный разбиватель сердец резко приблизился к девушке, взял за подбородок, повернув тем самым её лицо к своему, и мягко добавил:

— Да и красивая к тому же.

— Чё? — прыснула Рената.

Денис провёл рукой по её густым чёрным волосам. Его пальцы запутались во вьющихся прядях, и Рената в смущении потупилась, вновь издав ироничный смешок.

— Красивая, — повторил Денис. — Естественная. Ни грамма косметики, длинные волосы, большие глаза и искренние эмоции. Что ещё нужно девушке? Да, пусть ты нескладная, грубая, смеёшься невпопад…

— Спас-с-с-ибо, — сардонически протянула Рената.

— Но именно это в тебе и привлекает. А твой голос! Это же что-то магическое, я бы даже сказал древнее. Это было так проникновенно, так сильно… Я никогда прежде не слышал ничего более волшебного.

— С каких пор тебе важны такие вещи? Естественность, творчество, волшебство. Для богатым же это дурной тон.

— Прекрати. Я не знаю, с каких пор, но, видимо, ты меняешь меня.

Он пристально посмотрел ей в глаза, затем перевёл взгляд на губы девушки и едва заметно приблизился к её лицу. Глаза Ренаты округлились, на щеках появился лёгкий румянец, по телу пробежали мурашки.

— Я думаю, тебя меняю не я, а алкоголь.

Она быстро прикрыла глаза и тяжело выдохнула, дав тем самым понять, что жалеет о сказанных словах.

— Извини, я хотела сказать, что ты мне тоже нравишься и я ценю твою искренность. — Рената произнесла эту фразу с таким нелепым удивлением, будто для неё самой это стало великим открытием. — Как же теперь неловко, только хуже сделала.

— Умеешь ты испортить момент, — Денис тут же отвернулся от девушки.

— Я знаю. Со мной непросто. Может, это и к лучшему, что ты не предложил встречаться.

Произнеся эти слова с печальной усмешкой, она быстро повернулась к юноше спиной и стремительно зашагала прочь с балкона. На середине пути Рената споткнулась и чуть не упала, обернулась, устремила на Дениса тупой взгляд, шумно вздохнула и повернула ручку двери.

— Постой, — мрачно выдавил Денис. — Вернись. Предлагаю. Ты знаешь, что предложил бы.

— Как не знать, — склонила голову Рената.

— Тогда зачем дразнишь?

— Не решила ещё, как ответить на предложение.

Денис в изумлении округлил глаза. Доселе ему не доводилось получать отказ, и Рената, по его мнению, для своего положения обладала чересчур строптивым нравом.

— Что тут думать! Дай помогу принять решение, — улыбнулся Денис и резко приблизился к девушке. Он окинул Ренату взволнованным взглядом, затем обхватил руками её крепкую стройную