у меня меньше, — я закинул в рот последнюю трубочку закуски. Как раз вовремя: принесли морковный суп с рыбой и сухарями белого хлеба. Как и до этого, еду сначала попробовал дегустатор.

— Вас что-то отягощает? — спросил барон.

— Я впервые посещаю Фраскиск, а мне надо арендовать повозку с лошадьми и парой помощников, да зарегистрироваться в гильдии авантюристов и вольных наёмников.

— Тогда я настоятельно рекомендую вам воспользоваться услугами отеля и попросить слугу на завтрашний день. Даже можно этого, — барон показал на остроухого лакея, встретившего меня в холле. — Поверьте, я сам несколько раз пользовался этой услугой, и не пожалел. А что до гильдии, то никто в здравом уме не пойдёт поперёк успеха Настрайской магической академии.

Дальше мы заговорили о тяжёлой, но наполненной приключениями жизни авантюристов. Тарелки с супом опустели, принесли мясо с кислым соусом и овощами. Потом десерт. Мы переключились на тему алиби нашей встречи — про то, как академия отреагировала на зачистку логова. Магистрат выразил робкую надежду, что теперь жизням торговцев угрожает немного меньше опасностей, а значит, на долю королевства выпадет чуть больше наргодат, изготовленных в академии.

— Стало быть, вы осведомлены о путях торговли магическими инструментами? — голос барона звучал несколько громче обычного. Будто он хотел уж точно быть услышанным, хотя нас и так старательно подслушивали весь сегодняшний вечер. Даже одинокая девушка, закончив курить трубку, задумчиво смотрела в стену.

— Вы совершенно правы. Как будущий магос я обязан знать многое.

— Тогда не составите ли мне завтра компанию на вечерней прогулке? Граф Раний Шалский сердечно попросил меня подготовить всё к его приезду на праздник. Завтра я весь день буду занят, но к пяти часам я записан в ратушу, и после у меня совершенно нет никаких дел. Я бы очень хотел узнать, как сейчас обстоят дела в академии с магическими устройствами. С ними, как вы сами знаете, многое связано.

— Я с удовольствием принял бы ваше приглашение, но и у меня на завтра дел до позднего вечера. Я боюсь опоздать на встречу.

— Воспользуйтесь услугами отеля, — барон показал на всё того же лакея. — А если случится недоразумение в гильдии, то можете воспользоваться моим благородным именем.

— В таком случае я с благодарностью принимаю ваше приглашение.

— Тогда к пятому удару колокола будьте около ратуши.

Ханол пожелал мне спокойной ночи и покинул зал. Я пошёл к себе в номер спустя несколько минут, допив вино. И только оказавшись в номере и закрыв за собой дверь, я понял, что за весь вечер так и не почувствовал вкуса пищи. Я запомнил внешний вид блюд и их подачу, но вот вкус полностью перебило нервное напряжение.

* * *

Следующим утром холл отеля преобразился. В идеально выглаженных костюмах и дорогих пальто с мехом, украшениями на шляпах и на ножнах коротких мечей и кинжалов, разумные всех рас неторопливым шагом направлялись на улицу, либо шли завтракать с ещё большей вальяжностью. Некоторые разумные были одни, но многих сопровождали слуги. Один из них, вчерашний лакей, разбудил меня стуком в дверь.

— Я не помню, чтобы вчера успел согласиться.

— Прошу меня простить, господин, но я слышал ваш разговор и сделал вывод, что мои услуги вам понадобятся, — остроухий поклонился.

— Предусмотрительно, — я невольно хмыкнул и, памятуя вчерашнее, полез в кошель за золотым.

— Прошу, я на службе, — запротестовал остроухий. — Я жду приказов. Завтрак подать в номер, или изволите спуститься вниз?

Вместе с завтраком в номер я попросил карту города. Благодаря объяснениям остроухого слуги я построил маршрут так, что всяко успевал на встречу с бароном. Ещё я объяснил, что ратон должен арендовать и купить. Его услуги стоили как одна ночь проживания, но, мне кажется, это приемлемая цена за избавление от главной проблемы и беготни по городу. Заодно я уточнил о ночлеге для рабов. Кто бы мог подумать, что всё возможно, пока в кошельке есть деньги?

Утренний город кардинально отличался от вечернего. Разумные, кутаясь в истёртые плащи и куртки, быстрыми шагами старались разогнать кровь и ослабить утренний морозец. Все они смотрели под ноги и будто не хотели замечать никого вокруг, особенно мелькающие тени в подворотнях. Оттуда нередко доносились отголоски возни и нечёткие вскрики, даже больше всхлипывания.

На одной из широких улиц, впадавших в главную площадь, лавочники с опаской расставляли свой товар. Особенно товар съедобный. Нередко вместо вяленых кусков мяса, круп и прочих консервов в банках торговцы ставили на полки таблички с ценой и рисунком товара. У харчевен караулили вышибалы, грозно осматривая входящих. Двух парнишек в поношенных одеждах такой вышибала в прямом смысле выкинул на улицу, грозно крикнув, что в следующий раз им головы открутит.

Первым пунктом моего маршрута значилась гильдия авантюристов и вольных наёмников. До неё я добрался без происшествий, да в ней самой находился не очень долго. Даже не пришлось регистрироваться, тем более пользоваться благородным именем барона, чтобы решить проблемы — их просто не возникло.

Найдя нужный листок на стендах с заданиями, меня несколько озадачила строчка об уже уплаченной пошлине и налогах. Оказалось, что задания с такими строчками можно исполнить, даже не вступая в гильдию — но запрашиваемые материалы всенепременнейше должны быть на руках исполнителя. Дождавшись, когда авантюристы отойдут от стендов — я быстро сорвал лист и направился к работникам гильдии. Через минуту в подсобном помещении серебряный коготь для проверки ядер покрылся патиной.

Дольше всего я думал, на какие суммы разбить награду в тридцать тысяч золотых королевства. Двадцать две надо отдать барону, но остальные пригодятся уже сегодня. Решив не мудрить, остаток я разбил на расписки по тысяче, пятьсот и сто.

Первая расписка в пятьсот монет исчезла в алхимической лаборатории за двухуровневых зелья «Чувства магии». Одно пригодится послезавтра, второе, возможно, очень скоро. Ещё до гильдии авантюристов я оплатил в ратуше годовую пошлину, и уточнил о сообщении от Илура. Его не было, но я решил подстраховаться. Заодно я успел сделать заказы в гильдии торговцев и зайти к оценщику, как назло закрывшегося до завтрашнего дня.

Предпоследним пунктом маршрута значился маг. Облачённый в мешковатую мантию с вышитым рисунком огромной башни на груди, с густыми седыми усами и полностью лысой головой, в отсутствие посетителей нутон сидел на стуле за обширным столом и почитывал увесистый фолиант.

— Я уже отвечал вашим соплеменникам, что о своих клиентах я не распространяюсь, — вместо приветствия раздражённо процедил маг, когда входная дверь закрылась за мной.

— Я не совсем понимаю, о каких клиентах идёт речь. Я пришёл сюда по прямому назначению.

— Прошу