заступающих на вахту, о призрачных рукавах Млечного пути уводящих корабли с маршрута, о скитающейся по граням мироздания таверне Пака, которая появлялась перед отчаявшимися в трудную минуту.

"Байки, — презрительно отмахнулся бы официал услышав подобное. Но опытные звездные капитаны усмехнутся и веско промолчат.

Ибо знают, что там за гранью мира человек соприкасается с Бездной. А в Бездне возможно все. Даже самое невероятное.

В Звездном скитальце собирались те, кто знал, что космические легенды рассказывают истинную правду, что там за границами привычного мира в бескрайних звездных просторах обитают боги и демоны, время меняет свой ход, а человек может обрести иной облик. Для этих людей космос не был обычной рутиной, не являлся просто работой. Он открывал дорогу к самому невероятному, к самой сокровенной мечте, к невозможной цели и самой рискованной авантюре. Для них важнее всего было приключение, а не возможность пополнить карманы. Хотя от денег конечно же никто не отказывался.

Спускались на черном рынке добытые в глубинах космоса редкие артефакты, а очередная космическая байка продавалась какому-нибудь писаке.

Дверь таверны скрипуче хлопнула пропуская нового посетителя.

А за столом зазвучала новая песня.

"Ну что ж вернемся друг на поиски удачи.

Выходит не погас в крови огонь бродячий.

Рванем с тобой за солнца, что светят в дальней мгле

Уж очень не по нраву, мне ползать по Земле…"

.************

Уважаемые читатели. Подписывайтесь и оставляйте комментарий под книгой, чтобы обязательно добавила вас в друзья, так как третья часть, скорее всего будет опубликована в формате «Для друзей».

.

.

Таверна «Звездный скиталец»

"Ну что ж вернемся друг на поиски удачи.

Выходит не погас в крови огонь бродячий.

Рванем с тобой за солнца, что светят в дальней мгле.

Уж очень не по нраву, мне ползать по Земле…"

— Давай сюда, Кел! — донеслись с разных сторон приветственные крики. Капитан Келлиндж, сорвиголова не одного рискованного звездного маршрута, был своим. среди этой неунывающей публики.

И не просто своим. Он происходил из той же неугомонной породы, что и завсегдатаи таверны.

Истории о невероятном везении Келлинджа, его непростых звездных маршрутах, о сумасшедшем риске в сложных ситуациях, передавались из уст в уста и становились легендами.

И уж если такой капитан забрел в «Звездный скиталец», то наверняка не только затем, чтобы пропустить пару рюмочек и пообщаться с народом. Возможно, что именно сейчас присутствующих ожидает найм в будущий экипаж Келлинджа.

Ведь для очередной космической авантюры, капитан предпочитал брать исключительно «вольный люд». Ни вышколенные долгой подготовкой пилоты, ни штурманы и навигаторы высшего класса, ни даже самый уникальный искин были не в состоянии соревноваться с теми, чьи сердца целиком и давно принадлежали Бездне. «Мисс Бездна», так галантно называли ее посетители таверны.

Только человек немыслимым образом ощущающий дыхание незримого океана мироздания за бортом хрупкой посудины, человек, умеющий говорить с Бездной на равных, чувствующий малейшие оттенки её изменчивого «настроения»…

Ловкач, маэстро, шулер целиком отдающийся «игре с мирозданием»…

Именно такой человек, действуя мгновенно, по случайному наитию, мог принять одно-единственное удачное решение. Решение, которого никогда не будет среди набора правил рекомендованных инструкцией, но лишь оно спасет корабль и людей на его борту.

Разумеется, потом, новый способ спасения дополнит учебники и программы для специалистов работающих в Дальнем.

Но это уже случится потом.

Если, экипаж благополучно возвратится на Землю. (**)

Келлиндж с наслаждением опустился на свободный стул и осмотрелся.

Галь, Ари, Элий и еще несколько знакомых лиц были тут.

— А где Шай? — поинтересовался он, отвечая на многочисленные приветствия и рукопожатия.

— Да, видишь ли, — задумчиво протянул круглолицый коренастый крепыш Нир Латиф. — Судят его сейчас. Эх! Вот ведь как бывает. Судят беднягу. Нашего кроткого и робкого Шая.

За столом захохотали.

— Неожиданно. — Келлиндж не поддержал остроту Нира. — В чем обвиняют?

— Угнал одну хреновую посудину, — недовольно морщась пояснил Ари. — Нет, поначалу он намеревался официально арендовать корабль у Эйнэ. Занял под это дело сколько нужно, ну и… Только при аренде, вишь ли, мало прописать будущий маршрут. Они еще прикрепляют к своим корытам такую хитрую штуку, чтобы фиксировала точки прохода. Конечно, можно было бы пошаманить с ней немного, но… Шай решил действовать честно и выложил все как на исповеди. Весь свой маршрут.

— И куда он направлялся? — Келлиндж уже потерял интерес к предмету беседы. Свои мозги дураку не вставишь. Хотя он и был о Шае лучшего мнения, но очевидно ошибся. Что ж, оштрафуют идиота на крупную сумму и правильно сделают. Отработает. Может и поумнеет, наконец.

За столом переглянулись.

— Недавно, если помнишь из одного местечка возвратилась экспедиция, — лениво сообщил Нир. Он отхлебнул янтарного напитка и неспешно продолжил. — Исследовательская группа Ровелли.

Келлиндж насторожился, как гончая почуявшая след. Именно, в исследовательскую группу Ровелли входил ученый Джо Андрикаварс. Уж этот-то факт, капитан знал наверняка.

Экспедиция Ровелли, которая, в свое время наделала много шума, внезапно была прекращена по неизвестным причинам. Официальные лица предпочитали не распространяться на сей счет, а оставшиеся в живых члены экипажа твердили о крайне неблагоприятных обстоятельтвах, приведших к сворачиванию всех работ. В списке значилось нехватка измерительных приборов, недостаток нужного оборудования, болезни и депрессия среди сотрудников экспедиции.

— Малыш Шай встречался кое с кем, с тем кто побывал в этом… гм… местечке, — размеренно продолжал Нир. — Да, ты и сам наверняка его знаешь. Это Кржановский.

Роднеро кивнул.

— Так вот Кржановский был штурманом на том корабле с группой ученых. Шай обрабатывал его как мог, но все бестолку. Единственное, чего он добился от несчастного, так это слов: «Никогда больше». Кржановский твердил это, как заведенный. Кстати, слышал, что сейчас парень перешел на земной грузоперевозчик, и знать не желает о космосе.

— Ну, уж если такой, как Корж сломался, — пробурчал Ари.

— Спекся, — спокойно подтвердил Нир. — И вот тогда наш Шай не выдержал. Решил смотаться в эту хрень и самому глянуть что там, и как. Да и скрывать свои намерения, он не собирался. Мало ли что окажется. Может помощь будет нужна или еще что. И вдруг он узнает, что этот квадрат отныне закрыт «для любых посещений».

Нир отхлебнул еще напитка и веско добавил. — Закрыт даже для кавалеров Бездны.

— Ну это наглость. — в тон ему протянул Галь.