По чистой случайности огромный огненный шар так и не дотянулся до корпуса «Звездного огня». Однако даже затемненные гиперэкраны не смогли защитить от излучаемого им жара — его хватило на то, чтобы превратить мостик в адскую печку, расплавившую часть пультов и обуглившую все, что было лишено защитных покрытий. Потом кипящая поверхность шара начала меркнуть, и через несколько мгновений он распался на рой светящихся радиационных облаков, разлетавшихся по всем восьми сторонам Вселенной.

Теперь корабль летел только по инерции, бесшумный, как окружавший его космос. По левому борту больше не было видно даже небольших останков форта. Только далекая махина К.И.Ф. «Королева Элидеан» маячила на фоне астероидов. Взрыв форта отшвырнул ее по меньшей мере на десять кленетов в сторону, и теперь обломки линкора медленно плыли в космосе словно огромный метеор-скелет, все еще светившийся от жара собственного взрыва.

И эта всепоглощающая тишина! На мгновение Бриму показалось, что система внутренней связи вышла из строя. Потом одинокий пораженный голос зазвучал у него в шлеме, словно труба при утреннем подъеме.

— В-вселенная, — пробормотал кто-то, словно не веря собственным словам. — Мы их таки сделали!

— Ага. Сделали, верно?

— П-помогите!

— Кто это?

— Гууго, Сержант Гууго — Есть еще кто живой на мостике?

— Я… или это мне кажется?

— Я тоже.

— Пресвятая матерь… Он сейчас истечет кровью! Санитары! Живо!

— Угу. Быстрее. А то этому жукиду крышка. Его родственнички ему этого не простят.

— ДОКТОРА!

Аварийная команда в бронированных перчатках расчищала мостик от острых, как бритва, осколков гиперэкранов. Только тут Брим наконец опомнился и обернулся к Труссо. Сквозь забрало было видно свежую ссадину у нее на лбу, но на лице ее играла обычная улыбка. Осторожно, словно проверяя, все ли кости целы, она подняла вверх большой палец и подмигнула.

— Вот видите, шкипер, — сказала она. — Я же говорила, что на этот раз мы можем ей доверять.

— Не буду спрашивать, как вы это узнали, старпом, — ответил Брим, — но спасибо за доверие. Почему-то мне кажется, что это последнее, что она сделала в этой жизни. Надо поискать ее, пока не вернулись корабли облачников.

— Шкипер, — перебил его Миша. — Я засек шесть кораблей, идущих к нам на большой скорости. И это не наши, не из ИДК.

— Замечательно, — с отвращением буркнул Брим. — Только этого не хватало. Кто это?

Миша склонился над своим покореженным пультом и нахмурился.

— Судя по сигналам, это торондские корабли, капитан, — ответил он.

— А Молдинг или остальные два «Звездных»? — спросил Брим. — Их не видно?

Каким-то образом ему просто необходимо было поискать Марго. Только ее?

— Нет, капитан. Жаль.

Брим заставил себя вернуться мыслями к своему кораблю и переключил связь на пульт Заффтрак.

— Страна, — спросил он ее. — Обязательно нашим генераторам остывать перед запуском?

— Да, капитан, — отвечала медведица с серьезным видом. — Когда генераторы перегружены, как в нашем случае, они вырубаются автоматически. Впрочем, это не так плохо: предохраняет их от взрыва.

— Через сколько времени мы сможем запустить их снова?

— Шеф Баранов говорит, что мы можем дать немногим менее половины энергии уже сейчас, капитан. Или чуть позже — зависит от повреждений. По крайней мере маневрировать вы можете.

Брим кивнул. Шеф и так совершал чудо, сохранив кораблю хоть какую-то энергию.

— Тогда давай. Страна.

— Есть, капитан, — отозвалась она, и почти сразу же часть индикаторов на его пульте сменила цвет с красного на зеленый.

— Старпом, — спросил Брим, — можете принять управление ненадолго? Что-то я немного утомился.

— Легко, капитан, — ответила Труссо. — Может, вы не знали, но у меня бронированный череп.

— Я подозревал что-то в этом роде, — вздохнул Брим, — только не думал, что доживу до дня, когда вы в этом признаетесь.

Корабль начал набирать ход, и Брим включил громкую связь.

— Внимание всем расчетам! — объявил он. — Всем оставаться на постах. Повторяю: всем оставаться на боевых постах. К нам приближаются шесть неизвестных кораблей, и нам, возможно, придется обороняться. — Он зажмурился на мгновение. — Я знаю, сколько всего вам пришлось пережить со времени старта вчера утром, — продолжал он. — Я тоже устал, поверьте мне. Но нам нужно держаться любой ценой. Мы все — составные части этого корабля; без нас он не может ни летать, ни драться… даже существовать. Эта операция не завершена до тех пор, пока я не дам команду «Глуши генераторы!». Будьте начеку и готовы к бою.

С этими словами он выключил громкую связь, принял управление у Труссо и принялся ждать, что еще уготовила им Мадам Судьба. «Звездный огонь» был серьезно поврежден, в этом не было сомнения. Корабль с трудом набирал ход, и все, что Брим мог делать, — это молиться о том, чтобы не отказали и оставшиеся системы.

— «Дампьеры» в оранжевом секторе, — послышался вдруг голос Миши. — Идут с девяти пятидесяти девяти точка пять на сорок восемь семьдесят пять, сближаются.

Брим посмотрел влево. Шесть гравитонных хвостов приближались к ним быстро — авангард тех эскадр, что очень скоро начнут возвращаться, чтобы отомстить за разрушенный форт. Пощады не будет, тем более что «Звездный огонь» был не в лучшей форме для поединка в одиночку против всех. Брим сердито тряхнул головой. По крайней мере команду к этой атаке отдаст он.

— Миша, — произнес он. — Открыть огонь первыми должны мы. У нас небольшое преимущество в дальнобойности.

— Есть, капитан, — решительно ответил Миша. Брим дал на двигатели всю энергию, на которую был еще способен израненный корабль. Особой разницы, впрочем, он не ощутил: крейсер продолжал вяло разгоняться и плохо слушался руля. Полосы гравитонных следов разделились на три пары и свернули к нему. Стиснув зубы от досады, он представил себе Валентина на мостике одного, из них.

Верный своему обещанию, Миша разрядил свои 406-е первым — как обычно, с убийственной точностью. Ведущий левой пары исчез в огненном облаке, потом вывалился из него, пылая, и уклонился в сторону. Оставшиеся пять продолжали атаку. И вдруг космос снова заполнился взрывами и ослепительным светом, залившим мостик сквозь глазницы разбитых гиперэкранов. Брим швырял корабль из стороны в сторону, насколько это позволяли ему слабые генераторы, но близкие разрывы молотили по корпусу все сильнее. Почти одновременно «Звездный огонь» содрогнулся от взрыва у самого правого понтона, а потом от прямого попадания в правый генераторный отсек. После этого корабль почти полностью лишился хода, и атаковавший его «Дампьер» лениво зашел ему в хвост, не торопясь наносить решающий удар: он явно был уверен, что «Огонь» остался без энергии. В следующее мгновение он дорого поплатился за это. Брим прекратил маневрирование, пять оставшихся башен крейсера разом развернулись назад и дали сокрушительный залп. Мостик «Звездного огня» вдруг взорвался восторженными воплями: «Дампьер» содрогнулся, вся носовая часть его разлетелась горящими обломками, и он отвалил в сторону. Однако его место тут же заняли два новых, вне всякого сомнения, исполненные решимости покончить со своим упрямым противником прежде, чем он успеет снова показать зубы.