Брим чувствовал себя так, словно просыпался от долгого сна — зато очнулся окончательно.

— Этого хватит, чтобы выйти на световую скорость и включить кристаллы, — сказал он, — хоть разгон и займет больше времени. — Тут он нахмурился. — Если, конечно, они в порядке.

— Вряд ли они повреждены, — заверила его Труссо. — Мы ведь шли тогда на досветовой, и шеф держал кристаллы только на разогреве, когда случилась перегрузка.

Брим повернулся к монитору связи.

— Вы слышали, Ева? — спросил он.

— Так точно, капитан, — ответила Картье, — и это тоже хорошие новости. Жаль было бы потерять «Звездный огонь» — как-никак, а он первый из лучших. — Она повернула голову, глядя на два других ударных катера. — Мы подождем здесь на стреме, покуда вы не сможете тронуться с места, а потом проводим вас в… как, бишь, звать это место, где сейчас Босс?

— Варнхольм, — ответил Брим. — Но мне хотелось бы попросить вас об одном важном одолжении.

— Каком, капитан?

Как мог быстро, Брим изложил ей ту роль, которую Марго сыграла в уничтожении форта, потом умоляюще посмотрел в монитор, надеясь тронуть душу карескрийки.

— Ева, — сказал он. — Мне нужно, чтобы вы втроем прочесали этот район на случай, если хоть одному спасательному пузырю удалось выжить. Мне нужно, чтобы вы искали там как можно дольше.

Картье кивнула.

— Я все понимаю, капитан, — прямо ответила она. — И согласилась бы, да двоим из наших нужно оставаться с вами. После всех этих драк вы ушли довольно-таки далеко от ихнего форта. И уж если станет действительно хреново, один из наших может взять вашу команду к себе на борт, покуда второй прикроет огнем.

— Вы правы, — огорченно кивнул Брим. Его — да и ее тоже — первой обязанностью было заботиться о «Звездном огне» и его экипаже. Другого Колхаун не потерпел бы. — Спасибо, — добавил он.

Добавил искренне, хоть это и не улучшало ему настроения.

— Если это вас утешит, капитан… — тихо сказала Картье. — Я понимаю, что это вам очень важно, так что сама поищу там со своим «Патриотом». «Верный» и «Чемпион» останутся с вами приглядеть, если что. Поверьте, я сделаю все, что успею.

Брим улыбнулся, увидев краем глаза, как оживленно кивает Труссо.

— Пожалуйста, Ева, — благодарно произнес он. — Когда пузыри отходили от форта, они направились прямо к астероидам, так что вы без труда найдете, где их искать. Самое густое скопление, прямо за тем местом, где находился форт. Если кто-то сумеет ответить на ваши сигналы, значит, они где-то рядом.

* * *

Поиски завершились безрезультатно. Почему-то это почти не удивило Брима, но он все равно был благодарен Картье за попытку.

* * *

На возвращение в Варнхольм у «Звездного огня» ушло три стандартных дня. Знаменательно было уже то, что на всем протяжении этого долгого перехода маленькой эскадре не встретился ни один вражеский корабль — несмотря на то что всего несколькими днями раньше в этом секторе Галактики отмечалась концентрация «Дампьеров» и «Горн-Хоффов». Корабли облачников просто ушли и не вернулись. К тому времени, когда «Звездный огонь» благополучно ошвартовался в Варнхольме — рядом со «Звездной славой»

Молдинга и «Звездным гневом» Мак-Альды, изрядно потрепанными вражеским огнем, — Картье и двое ее ведомых уже полным ходом неслись в другой угол Галактики. После уничтожения Зонги в развитии конфликта наметился перелом. Похоже, облачники сворачивали всю флювийскую кампанию — ясно было по крайней мере, что запланированное Трианским вторжение надолго откладывается, если не отменяется.

Тем не менее так называемая победа ИДК далась дорогой ценой. Лишь немногим из входивших в ударную группировку «КЛЮВ» отважных флювийцев посчастливилось вернуться в порт приписки на своих допотопных судах., И без четырех новых «Звездных» Имперского Флота (освобожденных наконец от патрулирования Варнхольма и вышедших в свободный поиск) ИДК оказался не в состоянии выполнять свою главную задачу: оборону Флюванны — по меньшей мере пока коммодор Тор не вернет хотя бы часть первоначального боевого состава ИДК в строй.

Это могло обернуться катастрофой; чудесным образом этого удалось избежать. Хотя агентства новостей передавали из Авалона информацию о демонстрациях КМГС, протестовавших по всей Империи против объявления Онрадом войны (да и против восшествия его на престол тоже), голоса их были быстро заглушены теми офицерами и рядовыми Флота, которые до сих пор молчали, опасаясь за свои карьеры. Теперь их гораздо больше тревожили судьбы родной Империи!

И мало-помалу Имперский Флот начал возрождаться к жизни. Разумеется, поначалу это была лишь жалкая тень былой мощи. Однако усиленный все новыми эскадрильями «Звездных», продолжавших прибывать с Гиммас-Хефдона и других тайных верфей. Флот день ото дня креп и набирал силу.

Единственным неизвестным в по-новому складывающемся уравнении оставалась сама Лига. Казалось, будто потеря форта в Зонге заставила их вообще отказаться от военных планов. В силу каких-то причин они воздерживались от каких-либо столкновений. Впрочем, содескийская разведка быстро докопалась до причин. Облачники готовили массированное наступление на сам Авалон, и тяжелые потери, понесенные ими в ходе флювийской кампании, задержали его запланированное начало как минимум на три стандартных месяца.

Благодаря Бакстеру Колхауну и его наемникам из ИДК Негролу Трианскому и его кровавым миньонам так и не удалось лишить возрождающийся Имперский Флот источника драгоценных ходовых кристаллов. Но не менее важным итогом кампании — по крайней мере с точки зрения Брима — стала неспособность КМГС контролировать развитие событий на Авалоне. Конечно, они сумели нанести Империи огромный ущерб, но в конце концов ни Пувис Амхерст, ни его покровители-облачники не смогли ни повлиять на решимость Грейффина IV отречься от престола, ни на смелую политику Онрада V. Возможно, все это являлось провозвестником грядущих событий.

* * *

В заливе Пенард выдался один из редких ясных вечеров, когда Брим выбрался на бровку передних гиперэкранов «Звездного, огня» и уселся, свесив ноги вниз. Над его головой мерцали и переливались в тихом вечернем небе мириады звезд. Легкий ветерок донес с моря запах соли и шум едва видимых отсюда волн. Последнее время, пока умельцы коммодора Тора вот уже второй раз за последние месяцы восстанавливали энергоблок и ходовые генераторы крейсера, Брим часто забирался в это укромное место. Собственно, уже то, что подобный ремонт был вообще возможен — с учетом того, что довелось пройти кораблю в последнее время, — было лучшей похвалой конструкторскому таланту Марка Валериана и мастерству судостроителей шеррингтонских верфей.

И хотя нынешняя ночь казалась исполненной мира и покоя, самый воздух был уже наэлектризован ожиданием, и Брим ощущал это. Сразу после уничтожения форта облачников война приняла странный характер. Урсис даже обозвал ее фальшивой войной и настоятельно требовал от всех использовать каждый метацикл для подготовки к грядущему нападению. Подобное состояние не могло продлиться долго; в этом Брим не сомневался. Облачники просто не могли допустить этого. Каждое мгновение их промедления означало новые суда, разлагатели, подготовленные экипажи для Имперского Флота Онрада.